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Duas décadas atrás, quando a fotojornalista Kate Medley estava na pós-graduação em Oxford, Mississippi, ela costumava frequentar um posto de gasolina local com uma oferta fora do cardápio: recipientes Tupperware cheios de comida indiana caseira, feita pelos proprietários, para quem quer que fosse. sabia perguntar.
Embora demorassem anos até que ela começasse uma série de longo prazo sobre os postos de gasolina e paradas nas estradas do Sul dos Estados Unidos, as paradas de Medley a intrigavam; ela passou a reconhecer os espaços como práticas alimentares vitais em áreas urbanas e rurais.
Embora muitos forneçam bens e serviços simples – como café, cachorros-quentes ou uma chave de banheiro enorme – outros oferecem ofertas diversas e inesperadas: lagostim etouffée, tamales, bánh mì ao estilo cajun, churrasco à vontade ou até mesmo um restaurante inteiro presunto country para comprar junto com seus cigarros.
Muitas vezes ignoradas devido à sua aparente natureza liminar, estas paragens rápidas podem ser tábuas de salvação para as comunidades que servem, salientou Medley, bem como oportunidades para as pessoas lutarem pelo chamado Sonho Americano. (Em 2013, o Fiscal Policy Institute informou que 61% de todos os postos de abastecimento nos EUA são propriedade independente de imigrantes.)
“Cada vez mais, à medida que viajava, sentia que havia uma grande lacuna nos estudos que não levavam a sério o papel que estes espaços desempenham”, explicou Medley por telefone. “E achei isso muito atraente: as pessoas que trabalham lá, a comida que cozinham e a comunidade que criam. Vejo isso como parte integrante de quem somos como sulistas e do que esta região tem a oferecer.”
Agora, “Obrigado, por favor, volte novamente” é um álbum fotográfico de 200 imagens, publicado no final do ano passado, e tema do primeiro álbum da Medley exposição de museu no Museu de Arte do Mississippi em Jackson, onde ela cresceu.
Durante uma década, Medley tirou as imagens enquanto estava na estrada, primeiro de lado quando estava em missão, depois como foco principal à medida que o projeto avançava. Ela visitou cerca de 150 postos de gasolina e paradas rápidas no total, achando atraente a curadoria única de cada espaço.
“Há um tipo de mistério nesses espaços”, disse ela. “Ao se aproximar deles, você abre aquela portinha de vidro e ouve a campainha tocar. O que estará dentro? Qual será o cheiro? Quem estará lá? O que há no cardápio daquele dia?
Essas joias escondidas incluem Saint Louis Saveurs em Greensboro, Carolina do Norte, um posto avançado de comida senegalesa na parte de trás de um Circle K que serve arroz jollof e prato de cordeiro grelhado dibi. O modesto restaurante costumava ser um Dunkin Donuts, observou Medley – a maçaneta da porta ainda era um “D” quando ela fotografou o espaço. Depois, há o Icebox, com sede em Hammond, Louisana – um Punjabi dhaba, ou restaurante adjacente a um posto de gasolina, que retirou seus produtos de loja de conveniência em favor de um buffet indiano completo.
Os proprietários posicionaram a Icebox no cruzamento de duas interestaduais para atender caminhoneiros de longa distância, Medley descobriu depois de conversar com eles – especialmente aqueles recrutados na Índia, explicou ela.
“Eles obtiveram um tremendo sucesso”, disse ela. “Mas, na verdade, quando estive lá, eles me disseram que seu novo plano de negócios era arrancar o dhaba e devolvê-lo a uma loja de conveniência. Eles vão mudar o dhaba para um restaurante independente, porque decidiram que os ricos nunca comerão em um posto de gasolina.”
Mudando paisagens
Para cada história de sucesso, há empresas em dificuldades – muitas delas, observou Medley, especialmente em zonas rurais onde a população diminuiu.
Num posto em Elaine, Arkansas, disse ela, as bombas de gasolina foram descontinuadas e as prateleiras dos supermercados estão vazias; um agricultor local comprou o espaço apenas para oferecer opções de comida quente todos os dias aos trabalhadores rurais locais, que geram receitas consistentes.
“O posto de gasolina mais próximo fica a 30 milhas de distância”, disse Amanda Simonson, gerente geral, à Medley quando ela entrou, de acordo com o livro da Medley. “Mas posso lhe oferecer costeletas de porco sufocadas.”
Em Banner, Mississippi, o proprietário do posto de gasolina Pop’s explicou a Medley o quão importante seu negócio era para os moradores próximos, apontando um cliente local que estava lá para almoçar.
“Desde que sua esposa morreu no ano passado, ele come no Pop’s no café da manhã, almoço e jantar”, disse a ela o proprietário, Jeff Poynor.
Uma das vantagens destas pequenas empresas é a sua adaptabilidade, argumentou Medley. Embora nem todos tenham conseguido permanecer no mercado ao longo dos anos, ela descobriu que muitos outros se transformaram. Longe vão os Slim Jims e os Red Bulls – em vez disso, você pode encontrar uma pequena boate ou uma empresa de cura de presunto que vende para todo o país. (Ela viu os dois.)
“Estou otimista de que eles continuam a aparecer”, disse ela sobre as lojas. “Não acho que esses lugares vão desaparecer… Como será isso daqui a 50 anos, com veículos elétricos ou carros autônomos ou o que vier a seguir – não tenho certeza.”
“Mas estou confiante de que será algo”, acrescentou ela, “que estes edifícios persistirão e que os empresários persistirão em encontrar uma forma de os fazer funcionar”.