Muita energia e esforço são gastos na redução de emissões de carbono na luta contra o aquecimento global, mas o metano, embora menos abundante, é mais destrutivo para o planeta. Ele é muito mais eficiente do que o carbono em reter calor. Livrar-se dele é essencial para atingir as metas climáticas globais.
O metano é emitido, entre outras coisas, pela agricultura, aterros sanitários e produção de petróleo. Enquanto algumas empresas tentam reduzir as emissões de metano, outras tentam capturá-lo e removê-lo à medida que é produzido. Uma startup sediada na Califórnia chamada Windfall Bio criou um método que parece um pouco nojento, mas pode assumir a liderança na limpeza do metano na atmosfera.
Windfall usa “mems” — micróbios comedores de metano. Esses organismos microscópicos naturais vivem no solo e comem metano como alimento para sobrevivência. Assim como o fermento que come açúcar no pão e produz substâncias que o fazem crescer, os mems comem metano e produzem fertilizantes. Eles são comumente encontrados em solos e pântanos onde há matéria orgânica em decomposição e metano é abundante. Mas os mems comem metano onde quer que o encontrem. É aí que entra o Windfall.
“Nós fornecemos esses pacotes de mems e, então, qualquer pessoa que tenha acesso a esse metano pode capturá-lo, transformá-lo em fertilizante e criar valor a partir dele”, disse Josh Silverman, CEO da Windfall Bio.
“Nossos clientes podem ser fazendeiros, eles podem ser produtores de leite que têm acesso a vacas [think cow farts]e eles precisam fazer fertilizantes eles mesmos. Mas também trabalhamos com clientes no setor de petróleo e gás que têm metano residual de suas operações diárias. Podemos trabalhar com aterros sanitários e gerenciamento de resíduos.”
Se um fazendeiro estiver usando os mems, ele pode se virar e usar o fertilizante ele mesmo. Se for um produtor de petróleo ou um aterro, a Windfall comprará o fertilizante de volta deles, então eles serão pagos pela captura de metano.
A produção tradicional de fertilizantes requer muita energia e produz enormes emissões de carbono, especialmente na fabricação de fertilizantes de amônia. O uso de mems seria um fertilizante verdadeiramente “limpo”.
A Windfall pesquisou o uso desses micróbios por uma década e lançou o produto para clientes há dois anos.
“Na verdade, fiquei honestamente bastante chocado com o quão alta é a demanda”, disse Silverman. “Então, ela excedeu em muito nossas melhores projeções, e agora temos clientes em basicamente todos os continentes, e temos mais interesse de entrada do que podemos fornecer.”
Embora haja competição na indústria de fertilizantes e existam outras tecnologias emergentes para captura de metano, o método mem parece ser exclusivo da Windfall. Os investidores dizem que não estão preocupados com sua rápida expansão.
“Vimos os dados e nos sentimos muito compelidos pelo que vimos até agora. E continuaremos a progredir nisso em uma série de pilotos em uma série de diferentes indústrias daqui para frente”, disse Brett Morris, diretor administrativo da Cavallo Ventures, um investidor da Windfall Bio. “Eles não têm todas as soluções, sendo uma empresa em estágio inicial neste momento, mas eles estão, eu acho, rapidamente fazendo tudo o que podem para atender a essa crescente demanda do cliente que é realmente global.”
A Windfall Bio está planejando um programa piloto com fornecedores de laticínios da Whole Foods Market. Isso mitigaria as emissões de metano e permitiria que a empresa de alimentos fizesse alegações favoráveis ao clima para seu leite e outros produtos.
Além da Cavallo Ventures, a Windfall é apoiada pela Prelude Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Breakthrough Energy Ventures e Mayfield. A empresa levantou US$ 37 milhões em financiamento até o momento.
A produtora de clima da CNBC, Lisa Rizzolo, contribuiu para este artigo.