O futuro da produção de lítio nos EUA está ganhando força no Arkansas, à medida que empresas como ExxonMobilAlbemarle e Lítio Padrão fazer investimentos significativos no estado.
Isso acontece em um momento em que a demanda global por lítio, impulsionada por veículos elétricos e necessidades de armazenamento de energia, continua a crescer. Em 2023, o consumo global de lítio atingiu 180.000 toneladas métricas, acima das 142.000 toneladas métricas em 2022, de acordo com o United States Geological Survey. Mas os EUA produzem menos de 1% do suprimento mundial.
Embora a maior parte do lítio do mundo ainda venha de países como Austrália, Chile e China, o Arkansas pode mudar isso.
O estado abriga a Formação Smackover, uma formação geológica rica em salmoura de lítio.
“A qualidade do recurso de lítio é realmente o que torna esta uma ótima região”, disse Wesley Hamilton, CTO e vice-presidente de pesquisa e tecnologia da Albemarle, a maior produtora de lítio do mundo. “Tudo se resume a duas coisas: a concentração de lítio e a capacidade de extraí-lo eficientemente da salmoura.”
Arkansas é há muito tempo um produtor de bromo, que é extraído das mesmas salmouras que agora são exploradas para lítio. A formação contém mais de 4 milhões de toneladas métricas de lítio, o que é suficiente para abastecer milhões de EVs e dispositivos, de acordo com Energia Galvânica. Isso atraiu um grande interesse de empresas que buscam capitalizar o potencial da formação.
A Exxon Mobil, por exemplo, adquiriu 120.000 acres na Formação Smackover em 2023 e pretende começar a produzir lítio para baterias até 2027. A empresa disse que produzirá lítio suficiente para abastecer a fabricação de mais de 1 milhão de EVs por ano até 2030. A Standard Lithium, que opera no Arkansas desde 2020, também está expandindo sua instalação de Extração Direta de Lítio (DLE) em El Dorado, graças a uma Investimento de US$ 100 milhões da Koch Strategic Platforms. O DLE é considerado um método de extração mais ecológico, usando filtros avançados para reduzir o uso de energia e água.
No entanto, o caminho à frente não está isento de desafios.
A tecnologia DLE, embora promissora, ainda precisa ser comprovada em larga escala, e os preços do lítio caíram drasticamente de mais de US$ 80.000 por tonelada métrica em 2022 para cerca de US$ 10.600 hoje. Isso se deve ao excesso de oferta, ao crescimento mais lento do que o esperado de EVs e às novas tecnologias de bateria, de acordo com a Benchmark.
“Os preços do lítio estão caindo vertiginosamente, e muitas empresas autônomas de lítio não estão gerando as receitas de que precisam”, disse Shon Hiatt, diretor da Business of Energy Transition Initiative na University of Southern California. “Essa volatilidade é um grande desafio para empresas que tentam crescer.”
Além disso, a China controla 80% da produção global de células de bateria, de acordo com a Conselho Atlânticolevantando preocupações sobre os riscos da cadeia de suprimentos dos EUA.
Ainda assim, empresas como Albemarle e Standard Lithium disseram à CNBC que continuam otimistas sobre o potencial do Arkansas de se tornar um participante importante no mercado global de lítio.
“Os Estados Unidos precisam se esforçar”, disse Robert Mintak, CEO da Standard Lithium. “Temos como alvo a formação Smackover no Arkansas porque acreditamos que é o melhor recurso para desenvolver.”
Assista ao vídeo para saber mais sobre como o Arkansas está se posicionando na vanguarda da produção de lítio dos EUA e o que isso significa para o futuro do mercado de energia.