As novas tarifas da administração Biden sobre os veículos elétricos chineses não terão um grande impacto imediato nos consumidores americanos ou no mercado automóvel porque muito poucos desses carros são vendidos nos Estados Unidos.
Mas a decisão reflecte a profunda preocupação da indústria automóvel americana, que tem ficado cada vez mais preocupada com a capacidade da China de produzir veículos eléctricos baratos. As montadoras americanas saudaram a decisão do governo Biden na terça-feira de impor uma tarifa de 100 por cento sobre veículos elétricos da China, dizendo que esses veículos reduziriam bilhões de dólares em investimentos em fábricas de veículos elétricos e baterias nos Estados Unidos.
“O anúncio de hoje é uma resposta necessária para combater as práticas comerciais injustas do governo chinês que põem em perigo o futuro da nossa indústria automobilística”, disse o senador Gary Peters, um democrata do Michigan, num comunicado. “Isso ajudará a nivelar o campo de atuação, manter nossa indústria automobilística competitiva e apoiar empregos sindicalizados bem remunerados aqui em casa.”
Na terça-feira, o presidente Biden anunciou uma série de tarifas novas e aumentadas sobre certos produtos fabricados na China, incluindo um imposto de 25% sobre o aço e o alumínio e impostos de 50% sobre semicondutores e painéis solares. A tarifa sobre veículos elétricos fabricados na China foi quadruplicada, de 25%. As baterias chinesas de íons de lítio para carros elétricos enfrentarão agora uma tarifa de 25%, acima dos 7,5%.
Os Estados Unidos importam apenas algumas marcas – elétrica ou gasolina – da China. Um deles é o Polestar 2, veículo elétrico fabricado na China por uma montadora sueca na qual a empresa chinesa Zhejiang Geely detém o controle acionário. Num comunicado, a Polestar disse que estava a avaliar o impacto do anúncio de Biden.
“Acreditamos que o comércio livre é essencial para acelerar a transição para uma mobilidade mais sustentável através do aumento da adoção de VE”, afirmou a empresa.
No primeiro trimestre deste ano, a Polestar vendeu apenas 2.200 veículos nos Estados Unidos. Ainda este ano, porém, está programado o início da produção de um novo modelo, o Polestar 3, em uma fábrica na Carolina do Sul operada pela Volvo Cars, de propriedade da Geely.
A Volvo vende um sedã híbrido plug-in de fabricação chinesa, o S90 Recharge, nos Estados Unidos, e planeja começar a importar um novo veículo utilitário esportivo pequeno, o EX30, da China para os Estados Unidos este ano. O carro deverá custar a partir de US$ 35 mil, o que o torna um dos modelos movidos a bateria mais acessíveis disponíveis no país. O modelo tornou-se rapidamente O veículo mais vendido da Volvo na Europa.
A Volvo disse na terça-feira que estava avaliando o impacto potencial das novas tarifas de Biden em seus planos.
Os modelos de combustão interna fabricados na China e vendidos nos Estados Unidos incluem o Buick Envision SUV fabricado pela General Motors e o Lincoln Nautilus da Ford Motors. Eles não são afetados pelas tarifas.
Tesla, GM, Ford, Volkswagen, Hyundai e vários outros fabricantes de automóveis investiram dezenas de milhares de milhões de dólares em fábricas de baterias e veículos eléctricos nos Estados Unidos. Mas, com exceção da Tesla, os fabricantes de automóveis dos Estados Unidos, da Europa e do Japão estão atrás das empresas chinesas em escala, produção de matérias-primas e tecnologias-chave.
A Contemporary Amperex Technology Company Limited, ou CATL, o fabricante chinês que é o maior produtor mundial de baterias para carros elétricos, disse no mês passado que havia desenvolvido uma bateria que poderia carregar o suficiente em 10 minutos para permitir que um carro viajasse cerca de 370 milhas – um grande salto em comparação com as baterias utilizadas pelos fabricantes de automóveis ocidentais e asiáticos estabelecidos, incluindo a Tesla.
A liderança da China em veículos eléctricos, que são vistos como fundamentais para o futuro da indústria automóvel, suscitou preocupações de que os carros chineses poderiam chegar ao mercado dos EUA a preços com os quais a GM, a Ford e outros fabricantes de automóveis tradicionais não seriam capazes de competir.
A BYD, uma empresa chinesa líder e em rápido crescimento de automóveis e baterias, já vende um carro elétrico compacto, o Seagull, por menos de 15 mil dólares na China. E na terça-feira, disse que começaria a vender uma picape híbrida plug-in no México, embora tenha acrescentado que ainda não planeja vender o veículo nos Estados Unidos.
Montadoras chinesas como BYD, Geely e SAIC têm aumentado as exportações de automóveis para a Europa, América Latina e vários países asiáticos. A Comissão Europeia, o braço executivo da União Europeia, está a investigar os subsídios estatais chineses aos fabricantes de automóveis eléctricos.
Alguns representantes da indústria automobilística dos EUA disseram que o apoio do governo chinês às suas montadoras deixou as fábricas locais com capacidade para fabricar muito mais carros do que os que podem ser vendidos no país.
“Eles têm um grande problema de excesso de capacidade de veículos elétricos”, disse John Bozzella, presidente da Alliance for Automotive Innovation, o principal braço de lobby das montadoras dos EUA.
“Eles estão construindo muitos veículos elétricos – muitos veículos elétricos fortemente subsidiados – para o mercado interno e não têm escolha a não ser procurar no exterior para descarregar esses veículos a preços acessíveis”, acrescentou Bozzella. “A competitividade da indústria automobilística nos EUA será prejudicada se os veículos elétricos chineses fortemente subsidiados puderem ser vendidos a preços abaixo do mercado aos consumidores dos EUA”
As autoridades chinesas negaram que o país esteja a produzir em excesso veículos eléctricos, painéis solares e outros produtos visados pela administração Biden. “Esperamos que os EUA possam ter uma visão positiva do desenvolvimento da China e parar de usar o excesso de capacidade como desculpa para o protecionismo comercial”, disse na terça-feira um porta-voz da Embaixada da China em Washington, Liu Pengyu.
Os fabricantes de automóveis já tiveram uma amostra de como a concorrência de preços pode perturbar os seus planos para veículos eléctricos. Ao longo do último ano, a Tesla reduziu várias vezes os preços dos seus modelos, reduzindo os custos de alguns modelos em mais de 20% no total. Esses cortes, combinados com uma desaceleração no crescimento das vendas de carros elétricos, tornaram extremamente difícil para a GM e a Ford ganhar dinheiro com modelos movidos a bateria.
Nos primeiros três meses do ano, a divisão de veículos elétricos da Ford perdeu US$ 1,3 bilhão, sem levar em conta algumas despesas. Tanto a Ford quanto a GM desaceleraram a produção de veículos elétricos e atrasaram a introdução de novos modelos. Embora a GM esteja perdendo dinheiro com carros elétricos, a empresa disse que espera que esses veículos comecem a gerar lucros ainda este ano.
A administração Biden tem procurado apoiar e encorajar a produção de baterias e veículos eléctricos nos Estados Unidos para enfrentar as alterações climáticas e encorajar mais produção nacional.
A China não é o único obstáculo no caminho. O entusiasmo dos americanos pelos carros eléctricos diminuiu ao longo do ano passado, principalmente porque esses veículos são vendidos a preços relativamente elevados. Alguns compradores também relutam em comprar porque não têm certeza de que haverá locais suficientes para carregar esses carros com facilidade e rapidez.
No primeiro trimestre deste ano, 269.000 EVs foram vendidos no mercado dos EUA, de acordo com Kelley Blue Book. Isso representou um aumento de apenas 2,6% em relação ao ano anterior. As vendas totais de automóveis e caminhões leves cresceram mais de 5%, para 3,8 milhões de veículos.
“Em muitos aspectos, comprar um VE requer uma mudança de estilo de vida”, disse Jessica Caldwell, diretora executiva de insights da Edmunds, uma empresa de pesquisa de mercado. “Muitas pessoas simplesmente dizem: ‘Não quero o incômodo de um VE’”
Alan Rapport relatórios contribuídos.