Ao longo das movimentadas ruas estreitas deste porto comercial centenário, e entre os comerciantes modernos do antigo souk que imigraram de todo o Médio Oriente, Sul da Ásia e mais além, um projecto urbano presta homenagem a 5.000 anos de história da produção de pérolas. no Bahrein.
A parte mais nova do projeto é o Caminho de pérolas, que estreou em fevereiro. A trilha urbana pode ser seguida como um passeio gratuito e autoguiado que percorre 3,5 quilômetros, ou pouco mais de três quilômetros, de bairros comerciais e residenciais em Muharraq, uma cidade centenária do outro lado da água da capital moderna, Manama.
A trilha faz parte dos esforços do reino para celebrar a rica história desta nação de pequenas ilhas, que desde a Idade do Bronze colhe o que muitos consideram as melhores pérolas naturais do mundo. O petróleo tem dominado aqui desde que foi descoberto no início da década de 1930, mas, à medida que essas reservas estão a esgotar-se, o país está a tentar alargar o seu foco para incluir a história da exploração de pérolas.
O arquipélago possui nascentes naturais subterrâneas de água doce que alimentam a terra – que alimentou a agricultura durante séculos no calor implacável do Golfo – e se misturam com a água salgada do Golfo Pérsico, criando condições consideradas ideais para nutrir a pérola perfeita. As pérolas naturais, que as ostras formam em seu interior como defesa contra irritantes que invadem sua concha, costumam apresentar irregularidades no formato e na cor.
Os caminhantes podem acompanhar o caminho conferindo mapas afixados em outdoors nos 17 pontos de parada em pequenas praças públicas com assentos à sombra de árvores em chamas. Luminárias com lâmpadas em formato de pérola servem como sinalização. Pedaços de concha de ostra conhecidos como madrepérola incrustados nos bancos e nos postes de luz captam a luz do sol.
Num recente dia de primavera, com as temperaturas do Golfo ainda controláveis, crianças jogavam bola e velhos reuniam-se em bancos num dos vários pequenos parques que pontilham o Caminho das Pérolas. Dois representantes da Autoridade de Cultura e Antiguidades do Bahrein acompanharam este repórter ao longo da rota, agora parte do Pearling, testemunho de uma economia insular Património Mundial da UNESCO. O custo do projecto, financiado pelo governo e por um empréstimo do Banco Islâmico de Desenvolvimento, bem como por doações privadas e empresariais, não foi divulgado publicamente.
“O Pearling Path é um projeto que realmente celebra não apenas a história das pérolas do Bahrein, mas também o patrimônio arquitetônico do país”, disse o Xeque Khalifa Ahmed Al-Khalifa, presidente da autoridade cultural. “É uma prova da indústria de pérolas e foi importante para nós demonstrar que a pérola nunca deixou de existir no Bahrein.”
O passeio serpenteia pelos altos e baixos da história de Muharraq. A indústria de pérolas entrou em colapso quase da noite para o dia no início da década de 1930, em grande parte devido a três fatores: a criação pelos japoneses de pérolas cultivadas perfeitamente redondas e mais baratas, feitas em laboratórios com intervenção humana; a crise financeira global de 1929; e a descoberta de petróleo no Bahrein em 1932. Mas depois de décadas de riqueza gerada pelo boom do petróleo, o governo está a agir para celebrar as suas raízes antigas.
“Nesta região, tem havido um interesse renovado em restabelecer a ligação entre uma identidade natural e o património cultural, por isso as pérolas voltaram ao primeiro plano”, disse Noura Al-Sayeh, consultora para projetos patrimoniais da autoridade cultural. “Até há 10 ou 15 anos, a maioria dos comerciantes de pérolas ainda lidava com as pérolas que acumularam durante a década de 1930. A demanda não existia mais. Mas é agora.
Essa sensação de um passado rico fica evidente na trilha. Entramos primeiro na antiga casa, em grande parte calcária, de uma rica família de comerciantes, os Siyadis, e em sua majlis, ou sala de reuniões central. Grande parte da casa data da década de 1850, e detalhes elaborados por dentro e por fora foram restaurados, como vitrais e gravuras no edifício, que exibiam a riqueza da família. Os cômodos térreos da casa agora exibem algumas das joias mais antigas do Bahrein, incluindo pérolas de 2.000 aC que foram descobertas em escavações arqueológicas nas últimas décadas (há um pequeno preço de entrada para exposições). Algumas das pequenas pérolas quase parecem enrugadas e, como Al-Sayeh descreveu, “Flintstoney”.
Uma sala contém uma caixa de vidro com joias Cartier Art Déco da década de 1920 (Jacques Cartier veio para Bahrein em 1912 e uma foto dele com quatro comerciantes locais está pendurada nas proximidades). Outra caixa de vidro contém um lenço feito de centenas de pequenas pérolas e um colar de pérolas amareladas que, segundo Al-Sayeh, está entre os melhores exemplos de pérolas combinadas.
“Temos um acordo com a Cartier para realizar uma exposição rotativa todos os anos”, acrescentou Al-Sayeh. “E temos várias peças emprestadas de Joalheria Mattaruma família de comerciantes de pérolas de sétima geração no Bahrein, bem como Pérolas Al Mahmoodoutro comerciante local.”
Enquanto o apelo muçulmano à oração enchia o ar no final da tarde, o caminho levou-nos a passar por dezenas de pequenas lojas no souk, desde barracas de comida a joalharias e lojas de roupa, muitas delas abastecendo a grande população imigrante do Bahrein.
Estes são justapostos por quatro estruturas de estacionamento cinza quase brutalistas, projetadas como parte do projeto Pearling Path, do arquiteto suíço Christian Kerez, espalhadas pela cidade antiga como peças de arte urbana.
“O maior desafio em qualquer tipo de ambiente urbano são os estacionamentos”, disse o Xeque Khalifa. “Queremos equilibrar o seu design contemporâneo com o design histórico envolvente. Acreditamos que qualquer cidade é um reflexo vivo da arquitetura, tanto antiga como nova.”
Outra estrutura, o dramático centro de visitantes, foi projetada pelo arquiteto suíço Valerio Olgiati, com teto alto e clarabóias pentagonais entalhadas aleatoriamente para permitir a entrada de raios de luz solar. Foi construído em 2019 sobre um antigo armazém onde os barcos de extração de pérolas regressavam com a sua recompensa e os visitantes ainda podem ver as ruínas quase centenárias de lojas e áreas de trabalho.
“Este teto cria uma grande cobertura de sala que liga o lado mais contemporâneo de Muharraq ao coração do souk, criando um espaço de encontro muito grande e sombreado”, disse Al-Sayeh. “Para nós era importante preservar esses espaços públicos abertos e não planejados da cidade. Temos festivais de música aqui e eventos durante o Ramadã e assim por diante.”
Outras paradas no caminho incluem uma pequena mesquita restaurada, o pátio cercado de palmeiras do que havia sido a casa de um rico comerciante de barcos e a casa mais modesta de um médico de medicina popular que usava ervas medicinais para tratar infecções oculares, cutâneas e pulmonares entre mergulhadores. , bem como as casas de um mergulhador de pérolas e do capitão de um barco de pesca de pérolas. Outra opção para os verdadeiramente obcecados por pérolas é uma excursão de mergulho em pérolas, após a qual os participantes podem guardar todas as pérolas que encontrarem, disse o Xeque Khalifa.
Mas o Caminho das Pérolas oferece algo mais do que apenas a joia preciosa que tem sido procurada há milênios.
“A nossa primeira motivação é preservar e conservar os nossos bancos de ostras, bem como todos estes edifícios históricos”, disse o Xeque Khalifa. “Você não precisa ser um mergulhador de pérolas para experimentar a pérola. Você pode fazer isso através das muitas histórias que são contadas todos os dias neste caminho através da nossa rica história de pérolas.”