Suas criações fazem parte das coleções permanentes do Smithsonian em Washington, o Museu Victoria e Albert em Londres e no Musée des Arts Décoratifs em Paris. Há pelo menos uma lista de espera de cinco anos para seus broches de borboletas. Ela foi homenageada pela Ordem Francesa das Artes e Letras, com o ministro da Cultura do país em 2021 descrevendo seu trabalho como “na encruzilhada entre ourivesaria, escultura e arquitetura”.
Ela é a joalheira taiwanesa Cindy Chao, 50 anos, cuja linha de broches, pulseiras, brincos e colares é conhecida por sua fusão de sensibilidades de design orientais e ocidentais. Apesar dos elogios internacionais quando solicitado a resumir as conquistas de sua marca Cindy Chao, a joia da arteao completar 20 anos este ano, a palavra que lhe veio à cabeça foi sobrevivência.
“Acho que para muitos criadores, no início, você cria para sobreviver”, disse ela, sentada em um estúdio iluminado em sua sede em Taipei, com vista para o hotel Regent, onde a marca abriu sua primeira galeria em 2022. “Eu só queria sobreviver para que as pessoas pudessem continuar a ver o meu trabalho.”
Chao credita seu sucesso não ao fato de ser “tão talentoso ou notável”, disse ela, mas à perseverança – especialmente à luz de obstáculos significativos.
Como mãe solteira que tomou o que chamou de “dolorosa decisão” de enviar seu único filho para um internato no exterior aos nove anos, Chao também era uma jovem joalheira asiática em uma indústria dominada por homens. A alta joalheria também é predominantemente uma disciplina ocidental, enraizada na cultura europeia. “Você precisa trabalhar muito para provar onde está e quem você é”, disse Chao.
Mas o reconhecimento finalmente veio. “Nos primeiros cinco anos, as pessoas olhavam para mim e pensavam: ‘Oh, Cindy Chao – outra jovem designer de joias’. Depois, nos cinco seguintes, foi: ‘Talvez vamos dar uma olhada e ver o que ela faz. Dez anos significa alguma coisa.’”
Depois de 15 anos, ela disse: “Eles me viram na indústria. As pessoas diziam: ‘Uau, isso é um recorde. Ela está lá – e ela tem sua posição.’”
A marca independente não divulga resultados financeiros, mas Chao disse que nos últimos cinco anos as receitas duplicaram e os lucros quase triplicaram. A empresa conta com 200 funcionários, dos quais 60 estão baseados em Taipei, onde as peças são desenhadas. As joias são produzidas na Suíça, onde a marca emprega cerca de 50 artesãos em quatro ateliês, disse ela.
Ela tem orgulho de dizer que começou sua marca em sua sala de estar em Taipei, acrescentando que percebeu desde cedo que o reconhecimento internacional era fundamental.
“Depois de obter reconhecimento internacional, é sempre mais fácil voltar para este lado do mundo”, disse ela.
Em 2007, ela se tornou a primeira joalheira taiwanesa a participar de uma venda de joias finas na Christie’s de Nova York. Em 2010, seu broche Royal Butterfly foi adicionado ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. A peça é exclusiva de Cindy Chao, com sua rica miscelânea de cores provenientes de 2.318 pedras preciosas e diamantes coloridos (incluindo quatro grandes fatias de diamante bruto), todos incrustados em uma impressionante forma tridimensional.
Hoje a oferta da Cindy Chao está dividida em duas linhas: a ultra sofisticada Black Label, da qual apenas cerca de 10 peças são feitas por ano; e o White Label, que apresenta entre 150 e 200 peças. A natureza é um tema forte, com representações de borboletas mas também de libélulas, flores, folhas, ramos e até sementes e fitas de cardamomo.
O estilo característico da Sra. Chao, definido em formas esculturais e arquitetônicas, foi incutido desde cedo: seu avô foi o arquiteto por trás de vários templos nacionais importantes em Taiwan, enquanto seu pai era escultor. Através de seu avô, disse Chao, ela aprendeu a brincar com as cores, ou o que ela chama de “projeto” de luz e espaço. “Arquitetura para mim é uma mentalidade”, disse ela. “Trata-se da arte de organizar cores, luzes e sombras num espaço regido pela sua estrutura.”
De seu pai veio a emoção. “Ele me explicou: ‘Um grande escultor captura um momento da vida’”, disse Chao, que primeiro esculpe suas criações usando a técnica da cera perdida, que seus artesãos usam então para executar e cravar os desenhos.
Suas joias capturam notavelmente um momento fugaz no tempo. Conseqüentemente, uma borboleta parece prestes a levantar voo; ou um arco está a segundos de ser desfiado, como em um anel de fita espetacular incrustado com um rubi de sangue de pombo de 8,03 quilates. A peça foi vendida na Sotheby’s Hong Kong em 2013 por 29,8 milhões de dólares de Hong Kong, ou US$ 3,05 milhões às taxas de câmbio atuais, estabelecendo um recorde para uma joia de arte contemporânea asiática.
“Ela realmente criou um movimento para designers femininas asiáticas”, disse Wendy Lin, presidente da Sotheby’s Asia, que conhece Chao há mais de 20 anos. “Cindy foi pioneira em tornar joias mais tridimensionais. Realmente se tornou uma obra de arte.”
A Sra. Lin creditou a “impulso, criatividade e espírito ousado e corajoso” da Sra. Chao como chaves para seu sucesso. “Ela trabalha muito e está comprometida com a perfeição”, disse ela por telefone de Taipei.
Para o 50º aniversário da Sotheby’s Ásia no ano passado, a Sra. Chao foi nomeada uma “artista extraordinária” que estava quebrando barreiras e mudando o mundo da arte. A casa de leilões esteve por trás de vários marcos da marca, incluindo um Broche Borboleta Bailarina de 2014, cravejado com diamantes amarelo-marrom e cor champanhe e pérolas de concha. A peça foi uma colaboração com a atriz Sarah Jessica Parker e foi vendida por 9,4 milhões de dólares de Hong Kong na Sotheby’s, com o lucro líquido sendo doado ao New York City Ballet.
Chao disse que os clientes asiáticos representam hoje cerca de 60% de sua base de clientes, sendo o restante internacional. Nem sempre foi assim. Chao tinha clientes predominantemente ocidentais até que decidiu, no meio do surto de coronavírus na China, abandonar os planos de um showroom em Londres e abrir em Xangai.
“Não pensei que a pandemia duraria três anos. Não previ que todos os chineses seriam confinados na China e que o mercado estaria em expansão”, recordou a Sra. Chao. “Mas as pessoas reconheceram Cindy Chao – não porque Cindy Chao fosse uma marca nova, mas porque era internacional.”
Para o 20º aniversário da marca, a Sra. Chao criou uma coleção de 20 peças apresentada em Taipei no mês passado. Viajará para Hong Kong, Pequim, Xangai, Bangkok e Médio Oriente antes de terminar a sua digressão em Paris. Os colecionadores estão limitados a comprar apenas uma peça, disse ela.
Para seu 10º aniversário, ela criou uma coleção de 30 peças, mas esta edição reflete uma nova direção – alguns diriam um amadurecimento – da marca Cindy Chao. Embora a maioria dos joalheiros aos 20 anos provavelmente expandisse suas coleções, Chao parece estar fazendo o oposto.
“Se eu me esgotei demais para chegar aos 20 anos, agora preciso trabalhar de forma inteligente – para garantir que esse legado perdure e continue a inspirar”, disse Chao. Embora ela possa criar menos peças, cada uma parece mais significativa – o preço inicial da marca é de cerca de US$ 150 mil hoje, contra aproximadamente US$ 20 mil há uma década. E os designs parecem mais simples: oito peças da coleção do 20º aniversário, por exemplo, foram inspiradas em um único tema – uma folha – representando o ciclo da vida e o tempo que passa pelas estações.
E em vez da rica mistura de cores que uma vez definiu Cindy Chao, seu trabalho recente parece mais discreto. Um exemplo é o broche de penas Lumière que a atriz vencedora do Oscar Michelle Yeoh usou na festa do Oscar da Vanity Fair em março. Cravado com um diamante em forma de coração de 19,14 quilates, o broche enorme de titânio tinha uma paleta notavelmente tonal e neutra de mais de 2.400 pedras.
“Relembrando meu trabalho inicial, eu estava me esforçando muito porque tinha muito medo de que as pessoas não soubessem o quanto eu era boa”, disse Chao. “Eu queria deixar tudo elaborado. Agora eu torno tudo tão simples.”
Com a marca prestes a iniciar a sua terceira década, a sua visão parece mais clara do que nunca. Mas as primeiras lutas ainda oferecem conforto e inspiração. “Quando você está em uma luta, você não vê isso”, disse Chao. “Mas depois – é uma metamorfose.”