Os reguladores da União Europeia abriram na quinta-feira investigações sobre a gigante tecnológica americana Meta pelos efeitos potencialmente viciantes que o Instagram e o Facebook têm sobre as crianças, uma ação com implicações de longo alcance porque vai ao âmago da forma como os produtos da empresa são projetados.
Os produtos da Meta podem “explorar as fraquezas e a inexperiência dos menores” para criar dependências comportamentais que ameaçam o seu bem-estar mental, afirmou a Comissão Europeia, o ramo executivo do bloco de 27 membros, num comunicado. Os reguladores da UE poderiam, em última análise, multar a Meta em até 6% da sua receita global, o que foi US$ 135 bilhões no ano passado, bem como forçar outras mudanças no produto.
As investigações fazem parte de um esforço crescente de governos de todo o mundo para controlar serviços como Instagram e TikTok para proteger menores. Há anos que a Meta enfrenta críticas de que seus produtos e algoritmos de recomendação são ajustados para atrair crianças. Em Outubro, três dezenas de estados nos Estados Unidos processaram a Meta por utilizar “características de produtos psicologicamente manipuladoras” para atrair crianças, em violação das leis de protecção do consumidor.
Os reguladores da UE disseram que estiveram em contacto com os seus homólogos dos EUA sobre as investigações anunciadas na quinta-feira. Os reguladores disseram que o Meta pode estar violando a Lei de Serviços Digitais, uma lei aprovada em 2022 que exige que os grandes serviços online policiem de forma mais agressiva suas plataformas em busca de conteúdo ilícito e tenham políticas em vigor para mitigar os riscos para as crianças. Pessoas com menos de 13 anos não devem poder criar uma conta, mas os investigadores da UE disseram que iriam examinar minuciosamente as ferramentas de verificação de idade da empresa como parte da sua investigação.
“Vamos agora investigar em profundidade os potenciais efeitos viciantes e de ‘toca de coelho’ das plataformas, a eficácia das suas ferramentas de verificação de idade e o nível de privacidade concedido aos menores no funcionamento dos sistemas de recomendação”, Thierry Breton, representante da União Europeia. disse o comissário dos mercados internos, que supervisiona as investigações, num comunicado. “Não estamos poupando esforços para proteger nossos filhos.”
Na quinta-feira, a Meta disse que seus serviços de mídia social são seguros para os jovens, destacando recursos que permitem que pais e filhos estabeleçam limites de tempo para o uso do Instagram ou do Facebook. Os adolescentes também são padronizados para conteúdo e configurações de recomendação mais restritivos. Os anunciantes estão proibidos de exibir anúncios direcionados a usuários menores de idade com base em suas atividades nos aplicativos da Meta.
“Queremos que os jovens tenham experiências on-line seguras e adequadas à idade e passamos uma década desenvolvendo mais de 50 ferramentas e políticas destinadas a protegê-los”, afirmou Meta em comunicado. “Este é um desafio que toda a indústria enfrenta e estamos ansiosos por partilhar detalhes do nosso trabalho com a Comissão Europeia.”
As autoridades da UE não deram um cronograma de quanto tempo a investigação levaria. Mas a abertura de um inquérito formal na quinta-feira dá aos reguladores ampla autoridade para recolher provas da Meta, incluindo o envio de pedidos legais de informação, entrevistas a executivos de empresas e realização de inspecções a escritórios corporativos. As investigações do Instagram e do Facebook serão conduzidas separadamente.
Os reguladores da UE visaram várias empresas desde que a Lei dos Serviços Digitais entrou em vigor. No mês passado, o TikTok suspendeu uma versão de seu aplicativo na União Europeia depois que as autoridades levantaram questões sobre um recurso “viciante” que permite aos usuários ganhar recompensas como vales-presente por assistir vídeos, curtir conteúdo e seguir determinados criadores.
Meta está enfrentando outra investigação relacionadas à publicidade política, enquanto X, o site de mídia social de propriedade de Elon Musk, enfrenta um investigação relacionados à moderação de conteúdo, gestão de riscos e transparência publicitária.