Robert H. Dennard, engenheiro que inventou a tecnologia de memória de silício que desempenha um papel indispensável em todos os smartphones, laptops e tablets, morreu em 23 de abril em Sleepy Hollow, NY. Ele tinha 91 anos.
A causa da morte, em um hospital, foi uma infecção bacteriana, disse sua filha, Holly Dennard.
O trabalho pioneiro de Dennard começou na IBM na década de 1960, quando o equipamento para armazenar e armazenar dados de computador era caro, pesado – muitas vezes máquinas do tamanho de uma sala – e lento. Ele estava estudando o campo emergente da microeletrônica, que usava transistores baseados em silício para armazenar bits digitais de informação.
Em 1966, Dennard inventou uma maneira de armazenar um bit digital em um transistor – uma tecnologia chamada memória dinâmica de acesso aleatório, ou DRAM, que armazena as informações como uma carga elétrica que desaparece lentamente com o tempo e deve ser atualizada periodicamente.
Sua descoberta abriu a porta para melhorias anteriormente inimagináveis na capacidade de dados, com custos mais baixos e velocidades mais altas, tudo usando minúsculos chips de silício.
A DRAM tem sido a base do progresso constante nas décadas seguintes. Chips de memória de alta velocidade e alta capacidade armazenam e transportam dados rapidamente para o microprocessador do computador, que os converte em texto, som e imagens. A transmissão de vídeos no YouTube, a reprodução de música no Spotify ou Apple Music e o uso de chatbots de IA como o ChatGPT dependem deles.
“A DRAM tornou possível grande parte da computação moderna”, disse John Hennessy, cientista da computação e presidente da Alphabet, empresa-mãe do Google.
Dennard também elaborou um conceito que serviu como um roteiro para avanços futuros na microeletrônica. Estreado em um artigo inicial em 1972, e desenvolvido em outro dois anos depois, ele descreveu a física que permitiria que os transistores encolhessem e se tornassem mais poderosos e menos dispendiosos, mesmo que a energia consumida por cada um permanecesse quase constante.
O princípio, conhecido como escala de Dennard, foi complementar a uma previsão feita em 1965 por Gordon Moore, que mais tarde foi cofundador da Intel. Moore afirmou que o número de transistores que poderiam ser colocados em um chip de silício poderia ser duplicado a cada dois anos – e que o poder e a velocidade da computação acelerariam nessa trajetória. Sua previsão ficou conhecida como Lei de Moore.
A Lei de Moore dizia respeito à densidade dos transistores em um chip, enquanto a escala de Dennard dizia respeito principalmente ao consumo de energia e, em 2005, atingiu seus limites: os transistores tornaram-se tão pequenos que começaram a vazar elétrons, fazendo com que os chips esquentassem e consumissem mais energia.
Mas a abordagem de Dennard para identificar desafios na tecnologia, dizem os pesquisadores, teve um impacto duradouro no desenvolvimento de chips.
“Todos no setor de semicondutores estudaram seus princípios para chegar onde estamos hoje”, disse Lisa Su, executiva-chefe da Advanced Micro Devices, uma grande fabricante de chips e ex-colega de Dennard na IBM.
Robert Dennard nasceu em 5 de setembro de 1932, em Terrell, Texas, o mais novo de quatro filhos. Seu pai, Buford Dennard, era produtor de leite, e sua mãe, Loma Dennard, era dona de casa e também trabalhava no refeitório de uma escola.
A família mudou-se para o leste quando Robert era criança e ele começou seus estudos em uma escola de uma sala perto de Carthage, Texas. Mais tarde, a família mudou-se para Irving, então uma cidade pequena, quando seu pai conseguiu um emprego em uma empresa de fertilizantes de lá.
Ao crescer, Robert desenvolveu um apreço pelas artes, lendo as histórias de HG Wells e os poemas de Ogden Nash que sua irmã mais velha, Evangeline, havia deixado para trás quando partiu do Texas para ser enfermeira do Exército durante a Segunda Guerra Mundial. Em uma entrevista de história oral para o Computer History Museum em 2009, ele se lembra de ter ouvido inúmeras vezes um álbum de operetas de Sigmund Romberg. “Ela me deixou algumas coisas realmente boas para começar algum tipo de carreira intelectual”, disse ele sobre sua irmã.
No ensino médio, ele era um bom aluno, especialmente em matemática e inglês, e planejava estudar em uma faculdade próxima. Mas a sua aptidão para a música ofereceu um caminho diferente. Ele tocou baixo em mi bemol na banda do colégio e, quando o diretor da banda da Southern Methodist University o visitou, ofereceu a Robert uma bolsa de estudos.
“Essa foi a minha oportunidade”, lembrou Dennard.
Embora a música tenha sido seu ponto de entrada, ele obteve graduação e mestrado em engenharia elétrica na universidade. Mais tarde, ele recebeu um Ph.D. do Carnegie Institute of Technology, hoje Carnegie Mellon University.
Em 1958, o Sr. Dennard foi contratado pela IBM, onde passou toda a sua carreira até se aposentar em 2014.
Ele foi casado três vezes. Ele e sua segunda esposa, Mary Dolores (Macewitz) Dennard, se divorciaram em 1984 e em 1995 casou-se com Frances Jane Bridges.
Além de sua filha e esposa, o Sr. Dennard deixa outra filha, Amy Dennard, e quatro netos. Seu filho, Robert H. Dennard Jr., morreu em 1998.
Ao longo de sua carreira, Dennard produziu 75 patentes e recebeu diversos prêmios científicos, incluindo a Medalha Nacional de Tecnologia do presidente Ronald Reagan em 1988 e o Prêmio Kyoto em tecnologia avançada da Fundação Inamori, no Japão, em 2019.
Na entrevista de 2009, quando perguntaram a Dennard que conselho daria a um jovem interessado em ciência e tecnologia, ele apontou para a sua própria “criação muito humilde” e disse que “qualquer pessoa pode participar nisto”.
“Há oportunidades aí”, disse ele. “Essas coisas não acontecem por si mesmas. São necessárias pessoas reais para fazer essas descobertas.”