No Barclays Center, no sábado, durante o primeiro tempo de um jogo entre o New York Liberty e o Indiana Fever, um homem no chão ergueu uma placa que instruía a multidão a “fazer barulho”. Não houve necessidade de aviso.
Parte da multidão barulhenta estava lá para assistir Caitlin Clark – a novata prodígio do Fever – jogar seu primeiro jogo profissional na cidade de Nova York, alguns eram fãs do Liberty e mais do que alguns pareciam estar lá para torcer por ambos os lados.
Havia celebridades sentadas na quadra, como Billie Jean King, Jason Sudeikis, Megan Rapinoe e a atriz Amy Ryan. E também havia membros da realeza do basquete no prédio, incluindo Sue Bird, Pau Gasol e Dawn Staley, a técnica do time de basquete feminino da Carolina do Sul que derrotou o Iowa Hawkeyes de Clark na final do torneio da NCAA deste ano.
Cada vez que o Jumbotron mostrava um dos rostos famosos, a multidão parecia ficar ainda mais eletrizante.
O prédio estava movimentado para o primeiro jogo em casa do Liberty na temporada, que estabeleceu um recorde da franquia ao atrair 17.735 torcedores. E foi parte de uma emocionante primeira semana da temporada da WNBA, com muitos esperando que a chegada de estrelas como a Sra. Clark inaugurasse uma era mais próspera e popular.
É uma grande mudança para uma liga que às vezes tem sido alvo de piadas desagradáveismas recentemente, num sinal de melhoria da sua situação financeira, anunciou que as suas equipas começarão a viajar em aviões fretados privados nesta temporada.
No jogo de sábado, Cathy Engelbert, comissária da WNBA, estava sentada ao lado de Adam Silver, seu homólogo da NBA, ressaltando a importância do evento.
Para portadores de ingressos como Hayley Nelson, 28 anos, o jogo foi uma chance de apoiar uma jogadora magnética como Clark.
“Estou aqui para assistir Caitlin jogar”, disse Nelson, dona de casa de Cedar Rapids, Iowa, que acompanha a carreira de Clark desde que ela estava no último ano do ensino médio. “Não consegui vê-la muito em Iowa e quando estávamos aqui eu pensei, ‘Estamos indo’. Seu estilo de jogo atrai as pessoas.”
Jamie Snyder, 33, também esteve no jogo exclusivamente para Clark.
“Quero assistir Caitlin Clark em sua primeira rodada aqui”, disse Snyder, que viajou do sul de Nova Jersey para o jogo. “Ela é uma ótima jogadora em todos os aspectos.”
Sra. Clark, que pode parecer um tanto tímida quando está fora do jogo, ainda está se encontrando, segundo Adri Zgirdea Toth, sua estilista.
“Ela sabe do que gosta, é confiante e pode tomar decisões”, disse Zgirdea Toth sobre a estrela, que usou Prada na noite em que foi escolhida como a escolha geral número 1 no draft de 2024. “Com o passar do tempo, seu estilo se desenvolverá e ela realmente se desenvolverá e descobrirá quem ela é estilisticamente e na quadra nesta nova arena em que está jogando.”
Ali Marconi, 29 anos, é um dos muitos fãs que acham que a popularidade de Clark está ajudando toda a liga.
“Acho que ela está fazendo coisas realmente incríveis pela liga”, disse Marconi do lado de fora do Barclays Center. “Caitlin Clark, para mulheres jovens, é muito impactante.”
Mas para a WNBA de longa data. fãs, como Ophelia Hec, 41, gerente de projeto de Nova Jersey, a ascensão da liga envolve mais do que apenas a Sra.
“Tenho observado eles desde que tudo começou”, disse Hec, que usava uma camisa Liberty verde menta. “Está um pouco mais agitado agora.”
Quem ajudou a manter a agitação no sábado foi Ellie, o Elefante, o mascote do Liberty, que desenvolveu sua própria base de fãs leais. Cada vez que a multidão era convidada a fazer a “Ellie Wave”, parecia que cada assento da casa tinha uma toalha branca voando sobre ele.
O Liberty acabou vencendo a Sra. Clark and the Fever por 91-80, mas foi Ellie quem derrubou a casa.