Uma menina de 7 anos vende lembranças com tema de gato em flamengo do lado de fora da loja de seus pais. Duas mulheres com vestidos combinando com estampas de gatos vagam por uma rua movimentada em busca de um lugar para comprar gatinhos de pelúcia. Em cada vitrine de loja e restaurante, uma estatueta ou estátua de gato sinaliza fidelidade à persuasão felina.
Este é o Kattenstoet, o desfile e festival com tema de gatos da Bélgica.
Escondida entre terras agrícolas onduladas na região da Flandres Ocidental, perto da fronteira com a França, Iepers, na Bélgica, nem sempre teve uma relação tão adorável com os gatos. Na Idade Média, quando a principal indústria da cidade era a confecção de tecidos, usavam gatos para manter os armazéns de lã livres de ratos e outros vermes. Mas quando os felinos começaram a reproduzir-se demasiado rapidamente, as autoridades municipais desenvolveram uma solução horrível: durante a segunda semana da Quaresma, na “Quarta-feira do Gato”, os gatos foram atirados para a morte da torre do campanário para a praça da cidade abaixo. Na época, os animais eram vistos como símbolo da bruxaria e do mal, por isso suas mortes eram comemoradas.
O último gato vivo foi lançado em 1817, mas Ieper (também chamado de Ypres em francês) desenvolveu o Kattenstoet em 1937, uma tradição para reconhecer a história horrível da cidade e celebrar os gatos. O desfile, que aconteceu no domingo, 12 de maio, está repleto de carros alegóricos, fantasias e apresentações elaboradas. Depois, uma pessoa vestida de bobo da corte joga gatos de pelúcia do campanário para os espectadores abaixo.
O evento deste ano foi um grande acontecimento porque o festival, que acontece a cada três anos, teve uma paralisação temporária devido à Covid, por isso foi o primeiro Kattenstoet desde 2018. Segundo os organizadores, o evento deste ano deveria atrair mais de 50.000 gatos. entusiastas de todo o mundo.
Uma mulher, usando orelhas de gato enquanto estava sentada na calçada comendo um waffle belga, disse que tinha viajado de Tóquio para assistir ao desfile. Outra, que se identificou como Beth, de Northamptonshire, Inglaterra, disse que cresceu vindo a Iepers com a família para visitar os memoriais de guerra britânicos, mas esta foi a primeira vez que compareceu a Kattenstoet. Embora ela tenha apenas um gato, um Maine Coon chamado Kimber, ela tem ele e seis de seus ex-amigos felinos tatuados em seu braço esquerdo.
Alguns carros alegóricos Kattenstoet contam a história dos Iepers, enquanto outros retratam a adoração de gatos na história ou na cultura pop. (Há, é claro, um carro alegórico gigante do Garfield.) As fantasias são uma combinação de roupas caseiras e costuradas profissionalmente, e o entusiasmo dos participantes no desfile deste ano foi contagiante: todos, desde as crianças do ensino fundamental marchando com suas trupes de dança até os adultos andando em carros alegóricos, estava comprometido com o freio. Bandas marciais, tambores e outras apresentações musicais marcaram o show, que durou quase três horas em um dia excepcionalmente quente.
Dan Baxter, um policial, e Sarah Carlson, uma enfermeira, planejaram suas férias da Filadélfia até Iepers para ver o desfile. “Acho que aprendemos sobre isso em um vídeo estranho do Instagram e pensamos: ‘Isso é real?’”, Disse Carlson. “E então pesquisamos e pensamos, ‘Oh, estamos indo.’”
O casal deixou seus quatro gatos com um exército de babás e seguiu para a Bélgica. Baxter, que ostenta orgulhosamente duas tatuagens de gato, usava um boné dos Eagles e uma camiseta estampada com as palavras “MILF: Man I Love Felines”.
Produzido por Christy Harmon