Accra, Gana — Anita Akpeere preparou arroz frito em sua cozinha na capital de Gana enquanto uma enxurrada de notificações de pedidos de restaurantes acendiam aplicativos em seu telefone. “Acho que não conseguiria trabalhar sem um telefone no meu ramo de negócios”, disse ela, enquanto chegavam os pedidos de seu prato exclusivo, um tradicional bolinho fermentado.
Os telefones com acesso à Internet transformaram muitas vidas, mas podem desempenhar um papel único na África Subsariana, onde as infra-estruturas e os serviços públicos estão entre os menos desenvolvidos do mundo, disse Jenny Aker, professora que estuda o assunto na Universidade Tufts. Por vezes, a tecnologia em África superou lacunas, incluindo o fornecimento de acesso a dinheiro móvel a pessoas sem contas bancárias.
Apesar da crescente cobertura de Internet móvel no continente de 1,3 mil milhões de pessoas, apenas 25% dos adultos na África Subsariana têm acesso a ela, de acordo com Claire Sibthorpe, chefe de inclusão digital do grupo de lobby de telefonia móvel GSMA, com sede no Reino Unido. A despesa é a principal barreira. O smartphone mais barato custa até 95% do salário mensal dos 20% mais pobres da população da região, disse Sibthorpe.
As taxas de alfabetização que estão abaixo da média global e a falta de serviços em muitas línguas africanas – cerca de 2.000 são faladas em todo o continente, de acordo com o Programa de Línguas Africanas da Universidade de Harvard – são outras razões pelas quais um smartphone não é um investimento atraente para alguns. .
“Se você compra um carro, é porque pode dirigi-lo”, disse Alain Capo-Chichi, presidente-executivo do Grupo CERCO, empresa que desenvolveu um smartphone que funciona por comando de voz e está disponível em 50 línguas africanas, como iorubá, Suaíli e Wolof.
Mesmo no Gana, onde a língua franca é o inglês, saber usar smartphones e aplicações pode ser um desafio para os recém-chegados.
Uma nova empresa no Gana está a tentar colmatar a lacuna digital. A Uniti Networks oferece financiamento para ajudar a tornar os smartphones mais acessíveis e orienta os usuários na navegação em sua plataforma de aplicativos.
Para Cyril Fianyo, um agricultor de 64 anos da região oriental do Volta, no Gana, o telefone expandiu as suas actividades para além das chamadas e mensagens de texto. Usando o seu bilhete de identidade, registou-se na Uniti, fez um depósito no valor de 340 cedis ganenses (25 dólares) para um smartphone e pagará os restantes 910 cedis (66 dólares) em prestações.
Foi-lhe mostrado como navegar nas aplicações que lhe interessavam, incluindo uma aplicação agrícola de terceiros chamada Cocoa Link, que oferece vídeos de técnicas de plantação, informações meteorológicas e detalhes sobre os desafios das alterações climáticas que afectaram o cacau e outras culturas.
Fianyo, que anteriormente plantava de acordo com a sua intuição e raramente interage com consultores agrícolas, estava optimista de que a tecnologia aumentaria os seus rendimentos.
“Saberei a hora exata de plantar por causa da previsão do tempo”, disse ele.
Kami Dar, executivo-chefe da Uniti Networks, disse que a internet móvel poderia ajudar a enfrentar outros desafios, incluindo o acesso aos cuidados de saúde. A empresa lançou-se em cinco comunidades em Gana com 650 participantes e pretende atingir 100.000 utilizadores dentro de cinco anos.
Aker, o académico, observou que o impacto potencial dos telemóveis em toda a África é imenso, mas disse que há provas limitadas de que as aplicações pagas de saúde ou agricultura estejam a beneficiar as pessoas naquele país. Ela afirmou que os únicos impactos benéficos são os lembretes para tomar remédios ou se vacinar.
Depois de estudar as aplicações agrícolas e o seu impacto, ela disse que não parece que os agricultores estejam a obter melhores preços ou a melhorar os seus rendimentos.
Capo-Chichi, do Grupo CERCO, disse que a escassez de aplicações e conteúdos úteis é outra razão pela qual mais pessoas em África não compram smartphones.
Dar disse que a Uniti Networks aprende com os erros. Num projeto-piloto no norte do Gana, concebido para ajudar os produtores de cacau a contribuir para as suas pensões, houve um grande envolvimento, mas os agricultores não acharam a aplicação fácil de utilizar e necessitaram de formação adicional. Após o feedback, o provedor de previdência alterou a interface para melhorar a navegação.
Outros estão encontrando benefícios na plataforma da Uniti. Mawufemor Vitor, secretário da igreja em Hohoe, disse que um aplicativo de saúde a ajudou a monitorar sua menstruação para ajudar a prevenir a gravidez. E Fianyo, o agricultor, tem utilizado a plataforma para encontrar informações sobre fitoterapia.
Mas os telemóveis não substituem o investimento em serviços públicos e infra-estruturas, afirmou Aker.
Ela também expressou preocupações sobre a privacidade dos dados nas mãos de fornecedores privados de tecnologia e governos. Com o desenvolvimento de identificações digitais em países africanos como o Quénia e a África do Sul, isto poderá abrir caminho para novos abusos, disse Aker.
A Uniti Networks é uma empresa com fins lucrativos, paga por cada cliente que se inscreve em aplicativos pagos. Dar afirmou que não tinha como alvo as populações vulneráveis para lhes vender serviços desnecessários e disse que a Uniti apenas apresenta aplicações que se alinham com a sua ideia de impacto, com foco na saúde, educação, finanças e agricultura.
Dar disse que a Uniti rejeitou abordagens lucrativas de muitas empresas, incluindo empresas de jogos de azar. “A tecnologia pode ser usada para coisas terríveis”, disse ele.
Ele reconheceu que a Uniti rastreia os usuários da plataforma para fornecer incentivos, na forma de dados gratuitos, e para fornecer feedback aos desenvolvedores de aplicativos. Ele reconheceu que os dados financeiros e de saúde dos utilizadores podem estar ameaçados por ataques externos, mas disse que a Uniti descentralizou o armazenamento de dados numa tentativa de diminuir o risco.
Ainda assim, o potencial para fornecer soluções pode superar os riscos, disse Aker, observando duas áreas onde a tecnologia pode ser transformadora: educação e seguros.
Ela disse que os telefones celulares poderiam ajudar a superar o analfabetismo que ainda afeta 773 milhões de pessoas em todo o mundo, segundo a UNESCO. O aumento do acesso aos seguros, ainda não amplamente utilizado em partes de África, poderia proporcionar protecção a milhões de pessoas que enfrentam choques nas linhas da frente das alterações climáticas e dos conflitos.
De volta aos campos de Fianyo, seu novo smartphone atraiu curiosidade. “Isso é algo do qual eu gostaria de fazer parte”, disse o agricultor vizinho Godsway Kwamigah.
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Thompson relatou de Dakar, Senegal.
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