Jakarta, Indonésia — Os preços globais do níquel dispararam desde que a violência mortal eclodiu no território francês da Nova Caledónia, no Pacífico, na semana passada.
O território ultramarino, que está sob domínio francês há mais de 170 anos, é um grande produtor global do material crítico necessário para fabricar baterias de veículos eléctricos, painéis solares, aço e outros artigos de uso diário.
Aqui está uma análise mais detalhada da importância global da indústria de níquel da Nova Caledônia e por que a agitação social no território impactou os preços.
Os motins eclodiram depois de os legisladores franceses aprovarem alterações à Constituição francesa que permitiriam aos residentes que vivem na Nova Caledónia há 10 anos votar nas eleições provinciais.
Os opositores temem que a medida beneficie os políticos pró-França na Nova Caledónia, onde os indígenas Kanaks pró-independência há muito que pressionam para se libertarem de França.
Os Kanaks buscam a independência do arquipélago de 270 mil habitantes, enquanto muitos descendentes de colonizadores e outros povos não indígenas que se estabeleceram na ilha querem continuar a fazer parte da França.
Em 15 de maio, a França declarou estado de emergência mínimo de 12 dias na ilha. Apressou-se a enviar 1.000 soldados para reforçar as forças de segurança que perderam o controlo de algumas partes da capital, Nouméa.
A Nova Caledônia detém entre 20-30% das reservas mundiais de níquel. É uma grande parte da economia do arquipélago, comprometendo até 90% das suas exportações e empregando cerca de um quarto da sua força de trabalho.
A União Europeia nomeou o níquel como uma matéria-prima crítica, o que significa que é económica e estrategicamente importante para a economia europeia, mas é considerado de alto risco associado ao seu fornecimento.
“Parte da discussão em torno da França querer manter o seu controlo sobre a Nova Caledónia é motivada pelas suas esperanças de assegurar os grandes depósitos de níquel lá, talvez com vista à futura produção de veículos eléctricos”, disse Nicholas Ferns, investigador da Universidade Monash em Austrália.
Os Estados Unidos e os membros da UE têm trabalhado para proteger as suas próprias cadeias de abastecimento de materiais críticos para alcançar a China, que controla ou investe numa grande parte do abastecimento mundial.
Em 2021, o fabricante de veículos elétricos Tesla investiu na mina de níquel Goro quando esta foi vendida a um consórcio local de propriedade maioritária de partes interessadas locais.
As preocupações com as interrupções no fornecimento da Nova Caledónia devido à agitação e às sanções sobre metais, incluindo o níquel da Rússia, empurraram os preços globais para mais de 20.000 dólares por tonelada pela primeira vez desde Setembro.
O preço do níquel na Bolsa de Metais de Londres subiu para US$ 21.275 por tonelada métrica na terça-feira, de US$ 18.510 em 8 de maio, subindo diretamente após o início dos distúrbios.
O salto nos preços ocorreu ao mesmo tempo que a Agência Internacional de Energia, com sede em Paris, afirmou num relatório que poderia haver escassez futura de materiais críticos – incluindo níquel – impulsionada pelo crescimento “rápido” da procura de veículos eléctricos, encerramentos de minas e desaceleração do investimento.
Embora os fortes saltos nos preços das matérias-primas sejam perturbadores para as indústrias, a indústria do níquel da Nova Caledónia estava em apuros mesmo antes da crise política, devido a uma queda de 45% nos preços globais do níquel no ano passado.
Isso abalou a economia dependente da indústria do níquel. A indústria mineira da Nova Caledónia está a lutar para competir com a Indonésia, o maior produtor mundial de níquel, devido a décadas de restrições à exportação e aos elevados custos de energia que tornaram a produção do seu níquel mais cara e menos lucrativa. “A indústria do níquel está inevitavelmente interligada com o debate sobre a independência na Nova Caledónia”, disse Ferns. “A descida dos preços do níquel nos últimos anos exacerbou os problemas económicos na Nova Caledónia, o que pode então estar ligado a alguns dos factores envolvidos nos recentes tumultos.”
O governo francês comprometeu-se a ajudar a manter as operações da indústria do níquel no território com subsídios.
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