O diretor financeiro do meio conservador de notícias global A Época dos Tempos foi preso e acusado de liderar um esquema de anos para lavar pelo menos US$ 67 milhões em fundos ilícitos, governo federal promotores disseram Segunda-feira.
O esquema “amplo” – que envolveu criptomoeda, dezenas de milhares de cartões de débito pré-pagos, benefícios de seguro-desemprego obtidos de forma fraudulenta e informações pessoais roubadas – alimentou um aumento maciço na receita anual relatada pelo Epoch Times, alegaram os promotores.
Weidong “Bill” Guan, 61 anos, é acusado no Tribunal Distrital dos EUA em Lower Manhattan de uma acusação de conspiração para cometer lavagem de dinheiro e duas acusações de fraude bancária.
Guan foi preso na manhã de domingo e se declarou inocente na tarde de segunda-feira perante um juiz federal em Manhattan, de acordo com um aviso do tribunal. Ele foi libertado sob fiança pessoal de US$ 3 milhões e sua viagem está restrita a partes de Nova York e Nova Jersey, entre outras restrições.
Guan “conspirou com outros para beneficiar a si mesmo, à empresa de mídia e às suas afiliadas, lavando dezenas de milhões de dólares em benefícios de seguro-desemprego obtidos de forma fraudulenta e outros rendimentos do crime”, disse o procurador dos EUA, Damian Williams, em um comunicado.
“Quando os bancos levantaram questões sobre os fundos, Guan supostamente mentiu repetidamente e alegou falsamente que os fundos provinham de doações legítimas à empresa de mídia”, disse Williams.
O Epoch Times não é mencionado nominalmente na acusação. Mas Guan está listado como CFO do Epoch Times na empresa de mídia sem fins lucrativos declaração fiscal mais recentearquivado no final de 2023.
Os promotores disseram que o esquema de lavagem de dinheiro beneficiou “uma empresa multinacional de mídia com sede em Manhattan, Nova York”. O Epoch Times está sediado na West 28th St., em Manhattan.
Os promotores alegam que o esquema de Guan e seus co-conspiradores fez com que a receita da empresa saltasse de “aproximadamente US$ 15 milhões para aproximadamente US$ 62 milhões” entre 2019 e 2020.
De acordo com as declarações fiscais de organizações sem fins lucrativos do IRS publicamente disponíveis do Epoch Times, em 2019 a empresa relatou receita do programa de US$ 15,5 milhões. No ano seguinte, o Epoch Times relatou receita isenta de impostos de US$ 62,7 milhões.
O Epoch Times não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da CNBC.
Guan, residente em Secaucus, Nova Jersey, gerenciou a “equipe Make Money Online” do Epoch Times, que executou o esquema para comprar “produtos do crime” e transferi-los para contas bancárias vinculadas ao meio de comunicação, de acordo com sua acusação.
De 2020 a 2024, a equipe supostamente usou uma plataforma criptográfica para comprar dezenas de milhões de dólares em produtos do crime a taxas reduzidas, de 70 a 80 centavos por dólar, em troca de criptomoeda. Os rendimentos do crime, provenientes de fontes que incluíam “benefícios de seguro-desemprego obtidos de forma fraudulenta”, foram depositados em dezenas de milhares de cartões de débito pré-pagos, alegaram os promotores.
Depois de adquirirem os rendimentos do crime, os participantes alegadamente utilizaram informações de identificação pessoal roubadas para abrir vários tipos de contas e transferir os rendimentos para contas bancárias ligadas ao meio de comunicação social e entidades relacionadas.
Muitas vezes, eles eram lavados novamente por meio de outras contas, incluindo o banco pessoal e as contas criptográficas de Guan, de acordo com os promotores.
Para esconder a natureza ilegal dos rendimentos, Guan e os seus co-conspiradores alegadamente mentiram aos bancos e outras entidades sobre as suas fontes.
Não foi possível contatar imediatamente um advogado de Guan, mas um processo mostrou na noite de segunda-feira que Guan havia sido nomeado defensor público.
Um porta-voz do Ministério Público de Manhattan se recusou a fornecer qualquer comentário adicional sobre a acusação contra Guan, que foi apresentada no final de maio e divulgada na segunda-feira.
Cada uma das acusações de fraude bancária acarreta uma pena máxima de 30 anos de prisão, enquanto a conspiração prevê uma pena máxima de 20 anos de prisão. As acusações contra Guan “não se relacionam com as atividades de recolha de notícias da Media Company”, observou o Departamento de Justiça num comunicado de imprensa.
NBC News e outros meios de comunicação relatado na afiliação do Epoch Times com o grupo religioso chinês Falun Gong, que nos últimos anos apoiou o ex-presidente Donald Trump como aliado na sua oposição ao Partido Comunista no poder da China.