Vice-presidente do Malawi, Saulos Chilima.
Amós Gumulira | Afp | Imagens Getty
O vice-presidente do Malawi, Saulos Chilima, estava entre as 10 pessoas mortas quando um pequeno avião militar caiu numa região montanhosa no norte do país, disse o presidente na terça-feira. Chilema tinha 51 anos.
O presidente Lazarus Chakwera anunciou num discurso ao vivo na televisão estatal que os destroços do avião foram localizados após uma busca de mais de um dia em densas florestas e terrenos montanhosos perto da cidade de Mzuzu, no norte do país. Chakwera disse que não houve sobreviventes do acidente.
A ex-primeira-dama Shanil Dzimbiri, ex-esposa do ex-presidente Bakili Muluzi, também estava no avião, disse o presidente. Havia sete passageiros e três tripulantes militares a bordo.
O grupo viajava para Mzuzu para assistir ao funeral de um antigo ministro do governo. Chilima tinha acabado de regressar de uma visita oficial à Coreia do Sul no domingo.
Centenas de soldados, policiais e guardas florestais procuravam o avião depois que ele desapareceu na manhã de segunda-feira, enquanto fazia um vôo de 45 minutos desde o local. nação da África Austral capital, Lilongwe, até Mzuzu, cerca de 370 quilómetros (230 milhas) a norte.
Os controladores de tráfego aéreo disseram ao avião para não tentar aterrar no aeroporto de Mzuzu devido ao mau tempo e à fraca visibilidade e pediram-lhe que regressasse a Lilongwe, disse Chakwera num discurso na noite de segunda-feira. O controle de tráfego aéreo perdeu contato com a aeronave e ela desapareceu do radar, disse ele.
O presidente descreveu a aeronave como um pequeno avião movido a hélice, operado pelas forças armadas do Malawi. O número de cauda que ele forneceu mostra que se trata de um avião de hélice dupla do tipo Dornier 228 que foi entregue ao exército do Malawi em 1988, de acordo com o site ch-aviation que rastreia informações sobre aeronaves.
Cerca de 600 pessoas estiveram envolvidas na busca numa vasta plantação florestal nas montanhas Viphya, perto de Mzuzu, disseram as autoridades, incluindo cerca de 300 agentes da polícia, 200 soldados e guardas florestais locais.
Chilima cumpria seu segundo mandato como vice-presidente. Ele também ocupou o cargo de 2014-2019 no governo do ex-presidente Peter Mutharika. Ele foi candidato nas eleições presidenciais do Malawi de 2019 e terminou em terceiro, atrás do titular, Mutharika, e Chakwera. A votação foi posteriormente anulada pelo Tribunal Constitucional do Malawi devido a irregularidades.
Chilima juntou-se então à campanha de Chakwera como seu companheiro de chapa uma repetição eleitoral histórica em 2020, quando Chakwera foi eleito presidente. Foi a primeira vez em África que um resultado eleitoral anulado por um tribunal resultou numa derrota para o presidente em exercício.
Chilima já tinha enfrentado acusações de corrupção devido a alegações de que recebeu dinheiro em troca de influenciar a adjudicação de contratos governamentais para as forças armadas e a polícia do Malawi, mas os procuradores retiraram as acusações no mês passado. Ele negou as acusações, mas o caso levou a críticas de que a administração de Chakwera não estava a tomar uma posição suficientemente dura contra a corrupção.
A busca pelo avião durou mais de 24 horas e provocou uma resposta internacional. Chakwera disse que os EUA, o Reino Unido, a Noruega e Israel ofereceram assistência na operação de busca e forneceram “tecnologias especializadas”.
A Embaixada dos EUA no Malawi disse que também ajudou e ofereceu o uso de um pequeno avião C-12 do Departamento de Defesa.
No entanto, responsáveis do partido político Movimento de Transformação Unida de Chilima — um partido diferente do presidente — criticaram a resposta do governo como lenta e disseram que não havia transponder no avião, o que era preocupante para um avião que transportava uma delegação de alto nível.
O Malawi é um país com cerca de 21 milhões de habitantes e foi classificado como a quarta nação mais pobre do mundo pelo Banco Mundial em 2019.