Grãos de cacau secos na fazenda e unidade de produção Somos Cacao em Ragonvalia, departamento de Norte de Santader, Colômbia, na sexta-feira, 22 de março de 2024.
Ferley Ospina | Bloomberg | Imagens Getty
Há uma pressão sobre os preços que se apodera de uma área específica da agricultura global – e é agridoce.
Os preços do cacau mais que triplicaram no último ano, criando uma grande dor de cabeça para os fabricantes de doces e outras empresas alimentícias que utilizam o ingrediente para fazer chocolate.
Nos últimos anos, o preço do cacau oscilou em torno de US$ 2.500 por tonelada métrica. Mas relatos de uma colheita mais fraca do que o esperado suscitaram preocupações sobre a oferta, provocando a subida da commodity nos últimos meses. O cacau atingiu um máximo histórico de mais de US$ 11 mil por tonelada métrica em abril. Desde então, o aumento dos preços diminuiu ligeiramente, mas a colheita ainda está bem acima do que as empresas alimentares estão habituadas a pagar.
Por enquanto, muitas das maiores empresas de doces – HersheyMars, fabricante de M&M, Ferrero, proprietária da Kinder, e controladora da Cadbury Mondelez — estão provavelmente protegidos dos custos mais elevados do cacau, graças a contratos de longo prazo que fixam os preços que pagam por produtos essenciais para os proteger de acontecimentos como este. Isso lhes dá algum tempo para lidar com o problema. Mas em 2025, provavelmente acabarão por pagar muito mais pelo seu cacau.
“Isso está impactando absolutamente a forma como essas empresas gerenciam seus negócios, só porque o impacto nos custos é incrivelmente significativo”, disse Steve Rosenstock, líder de produtos de consumo da Clarkston Consulting, que aconselha clientes sobre como lidar com problemas como o aumento do custo do cacau.
Mars se recusou a participar desta história. Mondelez, Ferrero e Hershey não responderam aos pedidos de comentários da CNBC.
Cacau caro
A África Ocidental, que produz a maior parte da oferta mundial de cacau, foi atingida por doenças nas colheitas e pelos preços mais baixos pagos aos agricultores no ponto de venda, chamados preços ao produtor, que os levam a cultivar culturas mais lucrativas, como a borracha, em vez do cacau. A colheita de cacau desta época deverá registar o maior défice em pelo menos seis décadas, de acordo com um relatório do Rabobank de Maio.
A Reuters informou na quarta-feira que Gana, o segundo maior produtor de cacau, pretende adiar a entrega de até 350 mil toneladas de grãos para a próxima temporada, elevando novamente os preços.
Um trabalhador colhe cacau na fazenda Somos Cacao em Ragonvalia, departamento de Norte de Santader, Colômbia, na sexta-feira, 22 de março de 2024.
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Em recentes teleconferências sobre lucros, executivos da Mondelez e da Hershey disseram acreditar que a especulação do mercado está impulsionando pelo menos parte do aumento do cacau. Os preços poderão cair em setembro, quando mais informações sobre a nova safra estiverem disponíveis – mas isso não significa que voltarão ao normal.
O custo crescente da commodity chega num momento difícil para muitas empresas alimentícias. Nos últimos dois anos, muitos aumentaram os preços para lidar com inflação que afetou uma gama mais ampla de commodities. Como resultado, os compradores tornaram-se mais seletivos quanto ao que compram e mais insatisfeitos com os preços que veem nos supermercados. O foco dos consumidores no valor deixa as empresas de doces com pouca margem de manobra no que diz respeito à fixação de preços para fazer face ao custo mais elevado do cacau.
E depois há a redução da inflação, uma palavra da moda que entrou no léxico dos leigos nos últimos dois anos. As empresas reduzirão a quantidade ou o peso de um produto enquanto o preço permanecerá o mesmo. Mas os consumidores aprenderam o truque. Uma pesquisa YouGov realizada em outubro descobriu que 72% dos entrevistados nos EUA notaram uma contração da inflação nos produtos alimentícios.
Soluções alternativas de curto prazo
Como resultado, muitas empresas terão de se tornar mais criativas.
J&J Lanches O CEO Daniel Fachner tem estado de olho nos preços do cacau e do chocolate. A empresa possui marcas como Dippin ‘Dots, SuperPretzel e Hola Churros e fabrica produtos para outras empresas, como o churro de pé da Subway. O chocolate é um sabor comum em seu portfólio, que inclui guloseimas como o churro recheado com chocolate.
“Isso não nos impedirá de usar chocolate, mas nos fará pensar e dizer: ‘Agora, se fizermos essa inovação com esse novo preço, ela será vendável?’ E então, quando o vendemos, ‘está a um custo baixo o suficiente para que o cliente possa vendê-lo e ainda assim obter uma boa margem?'”Fachner disse à CNBC em maio.
Uma solução hipotética, proposta por Fachner, poderia envolver a redução do número de pedaços de chocolate de 12 para nove num determinado produto. Ele também disse que a J&J está procurando possíveis substitutos que possam funcionar para algumas de suas receitas.
Chocolates são expostos em uma prateleira da Celine’s Sweets em Novato, Califórnia, em 22 de março de 2024.
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O analista da RBC Capital Markets, Nik Modi, citou a nova Jumbo Reese’s Cup da Hershey como uma solução alternativa criativa.
“Este tem manteiga de amendoim extra, então é uma ótima maneira de tentar trazer inovação ao mercado a um preço premium, deixar o consumidor sentir que está obtendo valor, mas apenas mudando o produto em si para diminuir a dependência do chocolate, ” ele disse.
As empresas alimentícias que não lidam principalmente com chocolate podem começar a evitar o sabor, principalmente quando se trata de novos produtos.
“Acho que mais ou menos as pessoas vão tentar ficar longe do chocolate neste momento”, disse Modi.
A longa cauda da crise do cacau
Embora o aumento dos preços do cacau este ano tenha sido histórico, provavelmente não será a última vez que as empresas alimentares acabarão por pagar mais pela mercadoria. Os analistas já prevêem outro défice de cacau no próximo ano, embora seja provavelmente menos dramático do que o desta época.
No entanto, questões sistémicas, como os preços ao produtor controlados pelo governo e as alterações climáticas, provavelmente continuarão a prejudicar a colheita de feijão. Além disso, o uso de o trabalho infantil e a escravatura nas explorações de cacau da África Ocidental levaram a processos judiciais e a escândalos para as empresas de doces.
No longo prazo, isso significa que muitas empresas terão de procurar soluções mais permanentes. Em alguns casos, isso pode significar alternativas ao cacau.
“Há exemplos em que as empresas estão aumentando a quantidade de aditivos não-cacau, como açúcar, coisas mais econômicas como equivalentes de manteiga de cacau, manteiga de karité, óleo de palma, óleo de coco, esses tipos de coisas”, disse Rosenstock.
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A reformulação das receitas leva em média cerca de nove meses, de acordo com uma nota de pesquisa publicada quinta-feira pelo analista do Bank of America Securities, Antoine Prevot. Ele disse acreditar que as empresas de bens de consumo em rápida evolução têm pensado em mudar as suas fórmulas desde o início deste ano, o que significa que os novos doces poderão começar a ser lançados já em agosto.
Existem substitutos mais extremos também. Startups como Voyage Foods e Win-Win fabricaram chocolate sem cacau usando alternativas como sementes de uva e legumes.
Pelo menos uma empresa de doces não está planejando grandes mudanças em suas fórmulas.
“Faremos alguns cortes de custos, mas não vamos mudar receitas ou fazer coisas que não sejam necessariamente a coisa certa para o negócio no longo prazo”, disse Luca Zaramella, CFO da Mondelez, em 4 de junho, em uma conferência do Deutsche Bank.
Também existe potencial de diversificação com outros tipos de petiscos. Quando a Kraft desmembrou a Mondelez, há mais de uma década, já tinha em seu portfólio os salgadinhos Triscuit, Sour Patch Kids e Wheat Thins, além dos chocolates Milka, Oreo, Toblerone e Chips Ahoy.
Outras empresas de doces seguiram o exemplo, adicionando mais salgadinhos às suas linhas para impulsionar mais crescimento. Por exemplo, a Hershey comprou a Amplify Snack Brands em 2017, adicionando SkinnyPop ao seu portfólio, e Dot’s Homestyle Pretzels em 2021.
“Não creio que o tenham feito para serem menos dependentes do cacau – fizeram-no para reagir mais facilmente aos altos e baixos das tendências de consumo e para poderem realmente diversificar o seu portfólio”, disse Rosenstock. “Mas a capacidade de se apoiar em algumas categorias não relacionadas ao chocolate, sejam salgadinhos, jujubas ou produtos de goma, acho que é uma boa maneira de combater a crise do cacau.”