Em abril de 2019, David Ginsberg, um executivo da metainvejo um e-mail para seu chefe, Mark Zuckerbergcom uma proposta para pesquisar e reduzir a solidão e o uso compulsivo no Instagram e no Facebook.
No e-mail, Ginsberg comentou que a empresa enfrentava questionamentos pelos impactos de seus produtos “especialmente sobre o uso/dependência problemática de adolescentes”. Ele pediu a Zuckerberg 24 engenheiros, pesquisadores e outros funcionários para corrigir a situação.
Uma semana depois, Susan Li, atual diretora financeira da empresa, informou a Ginsberg que o projeto não foi “financiado” devido a restrições de pessoal. Adam Mosseri, chefe do Instagram, também decidiu cuidar do projeto.
As trocas de e-mails são apenas uma parte das evidências mencionadas entre mais de uma dúzia de processos judiciais movidos desde o ano passado pelos procuradores-gerais de 45 estados e do distrito de Colômbia.
Os estados acusam a Meta de enganar adolescentes e crianças no Instagram e no Facebook, enquanto omitem os perigos do público. Usando uma abordagem jurídica coordenada, os procuradores-gerais procuram obrigar a Meta a reforçar as proteções para menores.
Uma análise do New York Times das petições judiciais dos estados — incluindo cerca de 1.400 páginas de documentos da empresa e correspondências usadas como provas pelo estado do Tennessee — mostra como Zuckerberg e outros líderes da Meta promoveram repetidamente a segurança das plataformas da empresa minimizando os riscos para os jovens, enquanto rejeitavam apelos dos funcionários para reforçar as barreiras de proteção para os jovens e contratar mais funcionários.
Em entrevistas, os procuradores-gerais de vários estados que processaram a Meta disseram que Zuckerberg fez com que sua empresa impulsionou o engajamento do usuário em detrimento do bem-estar das crianças.
“Muitas dessas decisões terminaram na mesa de Zuckerberg”, disse Raúl Torrez, procurador-geral do Novo México. “Ele precisa ser questionado e responsabilizado explicitamente pelas decisões que tomaram.”
Os processos estaduais contra a Meta refletem preocupações crescentes de que adolescentes e crianças nas redes sociais podem ser vítimas de assédio sexual e de agressões virtuais, além de serem induzidos pelo algoritmo ao uso compulsivo das redes.
A Meta contestou as alegações dos estados e iniciou pedidos para que as ações fossem rejeitadas. Em comunicado, a porta-voz da Meta, Liza Crenshaw, disse que a empresa está comprometida com o bem-estar dos jovens e tem muitas equipes e especialistas dedicados a replicar o uso das redes.
Ela acrescentou que a Meta desenvolveu mais de 50 ferramentas e recursos de segurança para jovens, incluindo a limitação de conteúdo inadequado para a idade e a restrição de adolescentes menores de 16 anos de receberem mensagens diretas de pessoas que não seguem.
“Queremos tranquilizar os pais para que eles possam ficar tranquilos em seu trabalho, pois estamos fazendo o melhor para garantir o uso seguro aos adolescentes nas redes”, disse Crenshaw. De acordo com ela, as contestações dos estados “atrapalharam nosso trabalho usando seletivas e documentos escolhidos a dedo.”
A Meta luta há muito tempo para atrair e reter adolescentes, que são uma parte central da estratégia de crescimento da empresa, como mostrar documentos internos da empresa.
O estado do Tennessee aponta que os adolescentes se tornaram uma prioridade para Zuckerberg já em 2016, quando a empresa ainda era conhecida como Facebook e possuía aplicativos como Instagram e WhatsApp. Naquele ano, uma pesquisa com jovens realizada pelo banco de investimento Piper Jaffray relatou que o Snapchat havia superado o Instagram em popularidade.
No mesmo ano, o Instagram lançou o Stories, um recurso semelhante ao Snapchat para compartilhar fotos e vídeos. Zuckerberg orientou os executivos a se concentrarem em fazer com que os adolescentes passassem mais tempo nas plataformas da empresa, de acordo com a permissão do Tennessee.
“O objetivo geral da empresa é o tempo total gasto pelos adolescentes”, escreveu um funcionário, cujo nome foi omitido, em um e-mail para os executivos em novembro de 2016, de acordo com a correspondência interna que consta no processo movido pelo Tennessee.
As equipes participantes deverão aumentar o número de funcionários dedicados a projetos para adolescentes em pelo menos 50%, acrescentou o e-mail, observando que o Meta já tinha mais de uma dúzia de pesquisadores analisando o mercado.
Em abril de 2017, Kevin Systrom, CEO do Instagram, invejou um e-mail para Zuckerberg solicitando mais funcionários para trabalhar na redução de danos aos usuários, de acordo com a ação do Novo México.
Zuckerberg respondeu que incluiria o Instagram em um plano para mais contratações, mas disse que o Facebook enfrentava “problemas maiores”. Na época, os legisladores criticaram a empresa por não ter conseguido impedir a desinformação durante a campanha presidencial dos EUA em 2016.
A Meta disse que uma equipe do Instagram desenvolveu e desenvolveu medidas de segurança e experiências para os usuários jovens. A empresa não respondeu se Zuckerberg havia contratado mais funcionários.
Em janeiro de 2018, Zuckerberg recebeu um relatório estimando que 4 milhões de crianças com menos de 13 anos estavam no Instagram, de acordo com uma ação movida em tribunal federal por 33 estados.
Os termos de uso do Facebook e do Instagram proíbem usuários menores de 13 anos. Mas o processo de inscrição da empresa para novas contas permitiu que as crianças mencionassem facilmente sua idade, de acordo com o processo. As práticas do Meta violaram uma lei federal de privacidade online infantil que exige que certos serviços online obtivessem o consentimento dos pais antes da coleta de dados pessoais, como informações de contato, de crianças menores de 13 anos, alegam os estados.
Em março de 2018, o New York Times noticiou que a Cambridge Analytica, uma empresa de perfil de candidatos, havia coletado secretamente dados pessoais de milhões de usuários do Facebook. Isso levou a um grande questionamento sobre as práticas de privacidade da empresa, incluindo para menores.
Zuckerberg testemunhou no mês seguinte em uma audiência no Senado: “Não permitimos que pessoas com menos de 13 anos usem o Facebook”. Os procuradores-gerais de bolsas de estados discordam.
Em seu comunicado, a Meta disse que o Instagram tinha medidas para remover contas de menores de idade quando eram identificadas pela empresa. A Meta afirmou que removeu centenas de milhares de contas que não conseguiram provar que atendiam aos requisitos de idade.