Os Estados Unidos precisam construir um número significativo de usinas nucleares para suprir a crescente demanda por energia e, ao mesmo tempo, cumprir as metas climáticas, disse o CEO da Companhia do Sul disse em um evento na quinta-feira.
“Este país precisará de mais usinas nucleares daqui para frente”, disse Chris Womack na conferência Reuters sobre Transição Energética Global, em Nova York.
“São mais de 10 grandes gigawatts de energia nuclear que eu acho que temos que ter daqui para frente”, disse Womack. Isso é equivalente a cerca de 10 novas usinas nucleares com um único reator cada: O reator típico nos EUA produz cerca de um gigawatt de eletricidade, de acordo com o Departamento de Energia.
Com base na capitalização de mercado, a Southern Company é o segundo maior nome no Fundo SPDR do Setor Selecionado de Serviços Públicos (XLU). É também um dos maiores fornecedores de eletricidade do país, atendendo milhões de pessoas na Geórgia, Alabama e Mississippi.
No ano passado, a empresa de serviços públicos sediada em Atlanta concluiu a primeira usina nuclear nos EUA em mais de três décadas, com o segundo dos dois novos reatores tendo iniciado operações comerciais em abril.
Womack disse que a Southern Company está vendo um nível de demanda de eletricidade que a concessionária não enfrentava desde o advento do ar condicionado e das bombas de calor no Sul nas décadas de 1970 e 1980. Após duas décadas de crescimento de energia quase estável, a Southern Company agora espera que a demanda cresça de três a quatro vezes, disse ele.
“Muito disso depende e é contingente ao que vemos com inteligência artificial e todos esses grandes modelos de aprendizado e o que os data centers consumirão”, disse Womack. “Você também está vendo no Sudeste, esse incrível crescimento populacional e está vendo todo esse onshoring com a manufatura.”
O reator e a torre de resfriamento da Unidade 3 estão na usina nuclear Plant Vogtle da Georgia Power Co. em Waynesboro, Geórgia, em 20 de janeiro de 2023.
John Bazemore | PA
Atlanta é um dos mercados de data center de crescimento mais rápido do país, com a construção aumentando 211% para 732 megawatts em 2023, de acordo com a empresa de serviços imobiliários CBRE. As ações de serviços públicos retornaram em 2024 na tendência de energia, com a Southern Company subindo 11% no acumulado do ano.
Womack disse que 80% da demanda que a Southern Company enfrentará entre agora e o final da década será suprida por energia renovável, mas o gás natural e a energia nuclear também desempenharão papéis importantes no fornecimento de energia confiável.
“A energia nuclear tem que ser uma grande parte desta mistura, de [the] foco na descarbonização à medida que avançamos para garantir que temos a energia, a eletricidade e a potência que esta economia precisa”, disse Womack.
A energia nuclear tem a vantagem de fornecer eletricidade confiável sem emitir carbono, enquanto as energias renováveis precisarão de baterias mais baratas e de maior duração antes de alimentar instalações como data centers 24 horas por dia em escala comercial.
Mas construir novas usinas nucleares é caro, e o processo de licenciamento e construção é demorado. Os novos reatores nucleares que a Southern Company construiu na Plant Vogtle, na Geórgia, foram inaugurados com sete anos de atraso e custaram mais de US$ 30 bilhões, pelo menos o dobro das projeções originais, de acordo com a Administração de informações de energia.
Nem todos no setor de energia estão convencidos de que a energia nuclear é o caminho a seguir. AES Corp.. O CEO Andres Gluski disse no início deste mês que achava que a “euforia” em torno da energia nuclear era “um pouco exagerada”. A AES é uma grande fornecedora de energia para empresas de tecnologia que estão construindo data centers.
Existe uma quantidade limitada de energia nuclear que os fornecedores comerciais de energia podem recontratar para locais como data centers, disse Gluski à CNBC. “A questão é, daqui para frente, qual será o preço da nova energia nuclear”, disse ele.
Womack disse que o governo tem de implementar os incentivos certos e garantir que haja uma forma de mitigar os excessos de custos na construção de novas centrais nucleares. O CEO disse que desenvolver pequenos reatores nucleares modulares também é fundamental. Estas centrais nucleares mais pequenas, que ainda estão em desenvolvimento, são, em teoria, mais fáceis de instalar e não exigem tanto capital como as centrais tradicionais.
GE Vernova O CEO Scott Strazik disse à CNBC na quinta-feira que pequenos reatores nucleares modulares se tornarão uma parte importante da matriz energética. A empresa comissionará um pequeno reator modular em Ontário, Canadá, em 2029.
“Pequenos reatores modulares vão se tornar uma parte muito maior da equação”, disse Strazik ao “Squawk Box” da CNBC no Aspen Ideas Festival. “Sem dúvida que será.”