Os astronautas da NASA Butch Wilmore (D) e Suni Williams, vestindo trajes espaciais da Boeing, deixam o Edifício de Operações e Check-out Neil A. Armstrong no Centro Espacial Kennedy para o Complexo de Lançamento 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, para embarcar na nave espacial Boeing CST-100 Starliner para o lançamento do Teste de Voo da Tripulação, em 5 de junho de 2024.
Miguel J. Rodriguez Carrillo | Afp | Getty Images
Com os astronautas da NASA atracados na Estação Espacial Internacional por muito mais tempo do que o planejado, a liderança da agência reconheceu na quarta-feira possíveis alternativas à Starliner da Boeing para o retorno da tripulação à Terra.
Ainda assim, a nave espacial da Boeing continua sendo a principal opção para o retorno da tripulação, disseram autoridades.
Autoridades dizem que a cápsula Starliner “Calypso” pode retornar já no final deste mês de sua estadia prolongada na ISS, aguardando os resultados dos testes de um sistema de propulsão defeituoso. A Starliner já está no espaço há 36 dias e contando enquanto a agência e a Boeing realizam testes adicionais no Novo México antes de liberar a nave espacial para retornar.
A missão marca a primeira vez que a Starliner transporta pessoas, pilotando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams.
O gerente da tripulação comercial da NASA, Steve Stich, enfatizou durante uma coletiva de imprensa que a primeira “opção hoje é retornar Butch e Suni na Starliner”, acrescentando: “não vemos nenhuma razão” atualmente para recorrer à outra opção de transporte da agência, que seria a Crew Dragon da SpaceX, para trazer os astronautas de volta.
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Stich — embora reconheça que uma cápsula da SpaceX poderia fazer parte dos planos de contingência caso a Starliner retornasse vazia da ISS — observou que a NASA ainda não precisa “tomar uma decisão sobre se precisamos fazer algo diferente”.
“Certamente tiramos o pó de algumas dessas coisas para analisar em relação à Starliner, apenas para estarmos preparados caso tenhamos que usar algum desses tipos de coisas”, disse Stich.
“[But] “não houve realmente nenhuma discussão sobre enviar outro Dragon para resgatar a tripulação da Starliner”, Stich acrescentou mais tarde.
A cápsula tripulada Dragon da SpaceX, “Endeavour”, vista da Estação Espacial Internacional em 2 de maio de 2024.
NASA
A Boeing e a NASA começaram a testar a tecnologia do propulsor da espaçonave em 3 de julho no solo em White Sands, Novo México, visando replicar um problema que fez com que até cinco propulsores da Calypso desligassem quando a espaçonave estava manobrando para atracar na ISS. O teste em solo está sendo feito para “garantir que com todos esses pulsos e todo o calor que estamos colocando nele, isso não cause nenhum dano ao propulsor”, disse Stich.
Stich observou que um retorno “no final de julho” para a Starliner é “otimisticamente” baseado na conclusão dos testes. As equipes da Boeing e da NASA em White Sands estão conduzindo inspeções do propulsor de teste na próxima semana.
Mas “até agora não conseguimos replicar as temperaturas que vimos durante o voo”, disse Mark Nappi, vice-presidente do programa Starliner, da Boeing, durante a coletiva de imprensa.
“O que estamos tentando fazer com este teste é preencher algumas lacunas porque… o que estamos tentando fazer é entender se os propulsores estão funcionando [as expected]então seremos capazes de desacoplar e simplesmente retornar. Se os propulsores fossem danificados de alguma forma, o que faríamos de diferente?” Nappi disse.
“Não acreditamos que tenhamos danificado os propulsores, mas, novamente, queremos preencher as lacunas e executar este teste para nos certificarmos”, acrescentou Nappi.
A nave espacial Starliner da Boeing é fotografada atracada na Estação Espacial Internacional orbitando sobre a costa mediterrânea do Egito em 13 de junho de 2024.
NASA
Wilmore e Williams, falando à imprensa da ISS, expressaram confiança em retornar na Starliner.
“Confiamos que os testes que estamos fazendo são os que precisamos fazer para obter as respostas corretas e nos dar os dados necessários”, disse Wilmore.
A Starliner já foi vista como uma concorrente da Dragon da SpaceX, que fez 12 viagens tripuladas para a ISS nos últimos quatro anos. No entanto, vários contratempos e atrasos têm colocado a Starliner em uma posição secundária para a NASA, com a agência planejando que a SpaceX e a Boeing levem astronautas em voos alternados.
O teste de voo da tripulação da Starliner representa um grande passo final antes da NASA certificar a Boeing para voar com a tripulação em missões operacionais de seis meses, começando já em fevereiro.
