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Elon Musk disse na quarta-feira que sua startup de tecnologia cerebral Neuralink espera implantar seu sistema em um segundo paciente humano “na próxima semana ou algo assim”. Os executivos também disseram que a empresa está fazendo mudanças para tentar reduzir os problemas de hardware que encontrou com seu primeiro participante.
A Neuralink está construindo uma interface cérebro-computador, ou BCI, que visa ajudar pacientes com paralisia a controlar tecnologias como um telefone ou computador com suas mentes. O primeiro sistema da empresa, chamado Telepathy, gira em torno de 64 “fios” que são inseridos diretamente no cérebro. Os fios são mais finos do que um fio de cabelo humano e registram sinais neurais por meio de 1.024 eletrodos, de acordo com a Neuralink local na rede Internet.
BCIs têm sido estudados na academia por décadas, e várias outras empresas como Synchron, Paradromics e Precision Neuroscience estão desenvolvendo seus próprios sistemas. Nenhuma empresa de BCI recebeu aprovação da US Food and Drug Administration para comercializar seus dispositivos.
Em um transmissão ao vivo com executivos da Neuralink na quarta-feira, Musk disse que a empresa espera implantar seu dispositivo em “dígitos altos” de pacientes este ano. Não está claro quando ou onde esses procedimentos ocorrerão, ou se o FDA deu aprovação à Neuralink para realizá-los.
Porta-vozes da Neuralink e da FDA não estavam imediatamente disponíveis para comentar.
Em janeiro, a Neuralink implantou seu BCI em seu primeiro paciente humano, Noland Arbaugh, de 29 anos, no Barrow Neurological Institute em Phoenix, Arizona. A Neuralink disse em um Postagem de blog de abril que a cirurgia ocorreu “extremamente bem”.
No entanto, nas semanas seguintes ao procedimento, a Neuralink disse que alguns fios do implante se retraíram do cérebro de Arbaugh. A empresa teria considerado remover o implante, mas o problema não representou um risco direto à segurança de Arbaugh, de acordo com Jornal de Wall Street.
Musk e os executivos da Neuralink disseram durante a transmissão ao vivo de quarta-feira que apenas cerca de 15% dos canais no implante de Arbaugh são funcionais. Mesmo assim, ele usa o BCI para assistir a vídeos, ler e jogar xadrez e outros videogames — às vezes até 70 horas por semana.
Para os próximos implantes, a empresa disse que está trabalhando para mitigar a retração e medi-la mais de perto. O presidente da Neuralink, DJ Seo, disse que uma maneira de fazer isso é esculpindo a superfície do crânio para minimizar a lacuna sob o implante. A Neuralink também planeja inserir alguns fios mais profundamente no tecido cerebral e rastrear quanto movimento ocorre.
“Agora que sabemos que a retração é uma possibilidade, vamos inserir em várias profundidades”, disse o Dr. Matthew MacDougall, chefe de neurocirurgia da Neuralink.