O rival da Neuralink, Synchron, está usando modelos OpenAI para potencializar o recurso de bate-papo

Um homem de 64 anos chamado Mark passou o último ano aprendendo a controlar dispositivos como seu laptop e telefone usando um implante cerebral. E graças ao OpenAI, ficou muito mais fácil de fazer.

A startup de neurotecnologia Synchron disse na quinta-feira que está usando os modelos de inteligência artificial mais recentes da OpenAI para criar um novo recurso de bate-papo generativo para pacientes com sua interface cérebro-computador, ou BCI.

Um sistema BCI decodifica sinais cerebrais e os traduz em comandos para tecnologias externas. O modelo da Synchron é projetado para ajudar pessoas com paralisia a se comunicar e manter alguma independência controlando smartphones, computadores e outros dispositivos com seus pensamentos.

O novo recurso de bate-papo de IA pode receber entradas de texto, áudio e imagens e gerar prompts que os pacientes podem usar enquanto enviam mensagens de texto, disse a Synchron. Ao fazer isso, a empresa disse que será capaz de ajudar pessoas como Mark a se envolverem com o mundo exterior de forma mais eficiente e natural.

Mark, que pediu à CNBC para não usar seu sobrenome por questões de privacidade, recebeu o implante BCI da Synchron em agosto de 2023. Ele tem a doença degenerativa esclerose lateral amiotrófica (ELA), que faz com que os pacientes percam gradualmente o controle dos músculos.

Ele disse que seu diagnóstico em janeiro de 2021 foi como “um soco no estômago”, embora a progressão da doença tenha sido relativamente lenta em seu caso. Mark luta para mover os ombros, braços e mãos, mas ainda consegue falar e andar curtas distâncias.

Eventualmente, ele também perderá essas funcionalidades, disse ele.

“Infelizmente, há muito pouco que podemos fazer. É 100% fatal”, disse Mark à CNBC em uma entrevista na segunda-feira. “Mas eu sabia inicialmente que queria me envolver em tudo o que pudesse para ajudar futuros indivíduos com essa doença.”

Mark vem testando o novo recurso de bate-papo do Synchron intermitentemente nos últimos dois meses. Ele disse que isso o ajudou a economizar tempo e energia valiosos ao enviar mensagens de texto. Usar um BCI requer foco e prática, então Mark disse que a IA ajuda a tirar um pouco da pressão ao responder mensagens.

“Você tem escolhas de como responder de várias maneiras diferentes”, ele disse. “Então, em vez de eu digitar palavras isoladas, estou apertando um ou dois botões ou cliques, se preferir, e já tenho a maioria de uma frase pronta.”

Por exemplo, Mark pode usar o recurso de bate-papo para agendar uma consulta com seu médico e manter contato com suas filhas. Ele passou mais de duas décadas na indústria floral e disse que recentemente usou a ferramenta para falar sobre jardinagem com um funcionário da Synchron. É um tópico sobre o qual os dois se uniram.

O CEO da Synchron, Thomas Oxley, disse que a empresa está adotando uma “visão pragmática” na seleção dos modelos que melhor atendem às necessidades de seus pacientes. No momento, esse papel pertence à OpenAI, mas Oxley disse que as empresas não estão em uma parceria exclusiva. A Synchron não compartilha nenhum dado cerebral com a OpenAI, ele acrescentou.

Oxley disse que a Synchron ainda está trabalhando para lançar o novo recurso de bate-papo, mas Mark ajudou a desbravá-lo.

“Para ele, é uma preservação da autonomia”, Oxley disse à CNBC em uma entrevista. “A função mais importante do BCI é preservar sua capacidade de fazer escolhas.”

“Algo maior que você”

BCIs têm sido estudados em ambientes acadêmicos por décadas, mas a indústria comercial ainda é relativamente nova. A Synchron, fundada em 2012, é uma das várias empresas como Paradromics, Precision Neuroscience e Neuralink de Elon Musk que têm trabalhado para construir e comercializar sistemas BCI nos últimos anos.

A Neuralink é a empresa mais conhecida do grupo graças ao alto perfil de Musk, que também é o CEO da Tesla e SpaceX. Mas Musk não é o único bilionário da tecnologia de olho no campo. Em dezembro de 2022, a Synchron anunciou uma Rodada de financiamento de US$ 75 milhões que incluiu financiamento das empresas de investimento do cofundador da Microsoft, Bill Gates, e do fundador da Amazon, Jeff Bezos.

O BCI da Synchron é um dispositivo semelhante a um stent inserido através da veia jugular do paciente. Ele é entregue ao vaso sanguíneo que repousa na superfície do córtex motor do cérebro. Como a abordagem da Synchron não requer cirurgia cerebral aberta, seu sistema é menos invasivo do que aqueles projetados por concorrentes como Neuralink e Paradromics.

Até julho, nenhuma empresa BCI recebeu aprovação da Food and Drug Administration dos EUA para comercializar sua tecnologia.

No caso da Synchron, a empresa implantou seu BCI em seis pacientes nos EUA e quatro pacientes na Austrália como parte de estudos clínicos. Mark era o paciente nº 10. Oxley disse que a Synchron está atualmente se preparando para um teste em larga escala com mais pacientes.

Mark soube do Synchron por meio de um de seus médicos quando se aproximava do fim de um estudo sobre medicamentos no qual se inscreveu em agosto de 2021. Determinar se ele queria fazer uma BCI foi uma grande decisão, mas ele se convenceu de que isso o ajudaria a manter alguma independência e garantir que ele pudesse continuar a se comunicar com seus entes queridos.

“Isso foi o mais emocionante para mim — a possibilidade de ainda poder ter independência até certo ponto”, ele disse. “Quero dizer, algo tão simples quanto mudar o canal da TV sem ter que chamar alguém para operar o controle remoto para você.”

Ele se encontra com a Synchron por duas horas, duas vezes por semana, para praticar diferentes habilidades e funções com o BCI. Leva algum tempo para configurar e conectar tudo, então Mark disse que usa o sistema principalmente durante essas sessões. Ele ocasionalmente pratica durante o fim de semana também.

Mark disse que não usa o novo recurso de bate-papo do Synchron toda vez que usa o BCI. Ele ainda está aprendendo a trabalhar com os prompts, mas disse que está impressionado com a frequência com que eles refletem o que ele normalmente diria em uma conversa. Eles até incluem um palavrão ocasional, ele brincou.

Mark teve que parar de trabalhar por causa de sua doença e disse que dominar o BCI o ajudou a ter algo pelo que lutar.

“É uma oportunidade de realmente fazer parte de algo maior do que você”, disse ele.