Gado pasta no projeto Buffalo Gap Wind Power, nos condados de Taylor e Nolan, ao sul de Abilene, Texas.
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Perto da Interstate 20, no coração do oeste do Texas, fica uma cidade de 125.000 pessoas chamada Abilene. Outrora um ponto de parada ao longo de uma trilha de gado cross-country nos dias do Velho Oeste americano, o pequeno posto avançado agora está entrando no florescente negócio de inteligência artificial.
A empresa de tecnologia Lancium, sediada em Houston, e a Crusoe Energy Systems, sediada em Denver, anunciaram na manhã de quinta-feira um acordo multibilionário para construir um data center de 200 megawatts nos arredores de Abilene, projetado para “atender às necessidades exclusivas de empresas de IA” — como habilitar computação em nuvem avançada para aplicações como pesquisa médica e design de aeronaves. É a primeira fase de uma construção maior de 1,2 gigawatt.
O presidente da Lancium, Ali Fenn, disse à CNBC que, com capacidade total, este será um dos maiores campi de data center de IA do mundo, no exemplo mais recente de que a corrida para impulsionar a IA — e deixar bitcoin a mineração está atrasada — está acelerando.
“Os data centers estão evoluindo rapidamente para dar suporte a cargas de trabalho de IA modernas, exigindo novos níveis de espaço em rack de alta densidade, resfriamento líquido direto no chip e demandas gerais de energia sem precedentes”, disse Chase Lochmiller, cofundador e CEO da Crusoe.
Há muitas sinergias entre os negócios de mineração de bitcoin e infraestrutura de IA.
As empresas de mineração têm grandes data centers, com acesso a linhas de fibra e grandes quantidades de energia nos EUA. Elas são exatamente os tipos de instalações necessárias para operações de IA com uso intensivo de computação, o que significa que seus sites e tecnologia estão em alta demanda.
Enquanto isso, os mineradores precisam diversificar. Após o halving do bitcoin em abril, um evento que acontece aproximadamente uma vez a cada quatro anos, o negócio de geração de novos tokens se tornou muito menos lucrativo. Analistas do JPMorgan Chase escreveram em um relatório em junho que “alguns operadores estão sentindo o aperto financeiro do recente halving da recompensa por bloco, que cortou as receitas da indústria pela metade, e estão explorando ativamente estratégias de saída”.
Com o crescente setor de IA precisando de capacidade e os mineradores de bitcoin em busca de novas maneiras de gerar retornos sobre seus grandes investimentos, fusões, financiamentos e parcerias estão se concretizando rapidamente.
Mineradores de Bitcoin migram para IA
Lancium e Crusoe se juntam a uma longa lista de mineradores que buscam negociar bitcoin por IA e, até agora, a estratégia parece estar funcionando.
A capitalização de mercado combinada das 14 principais mineradoras de bitcoin listadas nos EUA monitoradas pelo JPMorgan atingiu um recorde de US$ 22,8 bilhões em 15 de junho — adicionando US$ 4,4 bilhões em apenas duas semanas, de acordo com uma nota de pesquisa do banco de 17 de junho.
A Bit Digital, uma mineradora de bitcoins que agora obtém cerca de 27% de sua receita da IA, disse em junho que havia fechado um acordo com um cliente para fornecer GPUs Nvidia por três anos em um data center na Islândia, em um acordo que deve gerar US$ 92 milhões em receita anual. Ela está pagando pelas GPUs, em parte, liquidando algumas de suas participações em criptomoedas.
A Hut 8, sediada em Miami, disse que levantou US$ 150 milhões em dívida da empresa de private equity Coatue para ajudar a desenvolver seu portfólio de data center para IA.
O CEO da Hut 8, Asher Genoot, disse recentemente à CNBC que sua empresa “finalizou acordos comerciais para nosso novo setor de IA sob um modelo de GPU como serviço, incluindo um acordo com o cliente que prevê pagamentos de infraestrutura fixa, além de compartilhamento de receita”.
A transição para a IA tem corrido especialmente bem para Núcleo Científicoque saiu da falência em janeiro.
Na terça-feira, a B. Riley atualizou suas ações de neutras para compra e aumentou sua meta de preço para as ações de US$ 0,50 para US$ 13, citando a recente onda de acordos da empresa com a CoreWeave, uma startup apoiada pela Nvidia que é uma das principais fornecedoras da tecnologia da fabricante de chips para execução de modelos de IA.
No mês passado, CoreWeave oferecido para comprar a Core Scientific por US$ 1,02 bilhão, não muito depois de a dupla anunciar uma expansão de sua parceria existente. A Core Scientific rejeitou a oferta. A empresa vale atualmente cerca de US$ 2 bilhões.
Reforçando a rede
Durante anos, o trabalho de Crusoe foi praticamente sinônimo da indústria de mineração de bitcoin.
A tecnologia da Crusoe ajuda as empresas de petróleo a transformar energia desperdiçada, ou gás de queima, em um recurso útil. Muitos mineradores de bitcoin, com a ajuda da Crusoe, montaram máquinas adjacentes a esses locais para capitalizar essa fonte de energia mais barata. A partir de 2021, por exemplo, a ExxonMobil começou a trabalhar com a Crusoe para minerar bitcoin em Dakota do Norte.
Mas Lochmiller, da Crusoe, disse à CNBC que a infraestrutura de IA tem sido parte da visão desde a fundação da empresa, há seis anos.
“Estamos reinventando a infraestrutura de IA do zero — desde nossas soluções de energia até o design, engenharia e construção de nossos data centers de IA especialmente projetados, passando por nossas capacidades de fabricação com a Crusoe Industries para infraestrutura essencial de data center elétrico e, finalmente, até nossa pilha de computação de IA desenvolvida especificamente”, disse ele.
A instalação em Abilene, cuja inauguração está prevista para 2025, também planeja utilizar principalmente fontes de energia renováveis.
“Nossa tecnologia de orquestração de energia está posicionada para garantir que campi de data centers de IA em megaescala possam ser ativos para a rede, não passivos”, disse Fenn, da Lancium, à CNBC.
A Lancium patenteou uma tecnologia que lhe permite transformar a demanda de compradores de energia em um tipo de mostrador que pode ser incrementalmente aumentado ou diminuído em apenas cinco segundos. Isso ajuda a equilibrar uma rede elétrica que tem fontes de energia inerentemente voláteis, como energia eólica e solar.
“A visão original da Lancium era levar cargas em larga escala para locais com a melhor e mais abundante energia renovável para facilitar a transição energética”, disse Fenn.
Em 2018, Fenn disse que a única carga que era adequada para isso era a mineração de bitcoin.
Uma das maiores características do bitcoin é que ele é totalmente agnóstico de localização. Os mineradores só precisam de uma fonte de energia e uma conexão de internet, diferentemente de outras indústrias que precisam estar relativamente perto de seus usuários finais.
Em alguns casos, os lucros acumulados com a cunhagem de criptomoedas ofereceram incentivo financeiro suficiente para fazer valer a pena construir a infraestrutura necessária para aproveitar fontes de energia antes inexploradas — especialmente no Texas, que é conhecido por ser a meca das fontes de energia renováveis, como eólica e solar.
Os mineradores de Bitcoin também são consumidores flexíveis de eletricidade — basicamente, eles funcionam como compradores que aceitam toda a energia que recebem, não importa a hora do dia, e estão igualmente dispostos a desligar em poucos segundos.
Mas a estratégia da Lancium mudou para IA.
“Os data centers tradicionais eram – e ainda são – otimizados principalmente para proximidade com áreas urbanas e usuários”, disse Fenn. “Isso tudo mudou agora, com data centers de IA otimizados para disponibilidade de energia em grande escala, custo e ecologia. Nossa visão, campi e tecnologia estão perfeitamente posicionados para essa oportunidade significativamente maior e expandida.”
Nos próximos um a dois anos, analistas da Needham estimam que grandes mineradoras de bitcoin de capital aberto devem mais que dobrar sua capacidade de produção, incluindo seus planos de expansão de negócios de mineração e HPC.
O Estimativas do Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica que os data centers podem absorver até 9% do consumo total de eletricidade do país até 2030, ante cerca de 4% em 2023. O aproveitamento da energia nuclear é visto por muitos como a resposta para atender a essa demanda.
A TeraWulf alimenta seus locais de mineração com energia nuclear e está buscando entrar no aprendizado de máquina. Até agora, a empresa tem dois megawatts dedicados à capacidade de HPC, embora tenha planos de fazer a transição de sua infraestrutura de energia para IA e HPC.
O CEO da OpenAI, Sam Altman, disse à CNBC no ano passado que ele acredita muito na energia nuclear quando se trata de atender às necessidades de cargas de trabalho de IA.
“Não vejo uma maneira de chegarmos lá sem energia nuclear”, disse Altman. “Quer dizer, talvez pudéssemos chegar lá apenas com energia solar e armazenamento. Mas, do meu ponto de vista, sinto que essa é a maneira mais provável e melhor de chegar lá.”