Rupert Murdoch, 93 anos, está envolvido em uma batalha legal secreta contra três de seus filhos sobre o futuro do império midiático da famíliaenquanto ele era para preservá-lo como uma força política conservadora após sua morte, de acordo com um documento judicial lacrado obtido pelo The New York Times.
Murdoch deu início ao drama no final do ano passado, quando fez um movimento surpresa para mudar os termos do trust familiar (sociedade criada para proteção de patrimônio) para garantir que seu filho mais velho e sucessor, Lachlan, permanecesse no comando de sua vasta coleção de redes de televisão e jornais.
Atualmente, o trust entrega o controle dos negócios da família aos quatro filhos mais velhos quando Murdoch morrer. Mas ele está argumentando no tribunal que, apenas capacitando Lachlan para administrar uma empresa sem interferência dos irmãos mais moderados politicamente, ele pode preservar a proteção editorial conservadora e, assim, proteger seu valor comercial para todos os herdeiros.
Esses três irmãos – James, Elisabeth e Prudence – foram pegos de surpresa pelo esforço do pai para reescrever o que deveria ser uma confiança inviolável e se uniram para detê-lo. Notavelmente, uma batalha subsequente está ocorrendo simultaneamente fora da vista do público.
No mês passado, o comissário de inventário de Nevada foi responsável pelo caso concluiu que Murdoch poderia alterar a confiança se conseguir mostrar que está saciado de boa fé e para o benefício exclusivo de seus herdeiros, de acordo com uma cópia da decisão de 48 páginas.
Um julgamento para determinar o caráter da ação de Murdoch está previsto para começar em setembro. Em jogo será o futuro de uma das empresas de mídia mais influentes politicamente no mundo da língua inglesa.
Representantes de ambos os lados recusaram comentar a situação. Ambos contrataram advogados de alto calibre. Os três irmãos Murdoch são representados por Gary A. Bornstein, co-chefe de litígios de Cravath, Swaine & Moore. Rupert Murdoch é interpretado por Adam Streisand, advogado de julgamento de Sheppard Mullin que esteve envolvido em disputas de herança entre Michael Jackson e Britney Spears.
A família Murdoch já esteve dividida antes. Os irmãos James e Elisabeth competiram entre si e com Lachlan para eventualmente assumir a empresa. Em vários momentos eles entraram em conflito uns com os outros e com seu pai.
James, que já ajudou a administrar uma empresa com Lachlan, saiu em 2019 e agora supervisiona um fundo de investimentos. Elisabeth dirige um estúdio de cinema, a Irmã, e há anos tenta se posicionar como a “Suíça” da família, mantendo boas relações com todos. Prudence, filha mais velha e única do primeiro casamento de Murdoch, tem estado menos envolvida nos negócios da família.
Dada a idade avançada de Murdoch, esta batalha tem tudo para ser o confronto final pelo controle de seus conglomerados de mídia espalhados, que possuem a Fox News, The Wall Street Journal, o New York Post e grandes jornais e emissoras de televisão na Austrália e na Grã-Bretanha.
Política e poder estão na raiz do conflito. Desde que Murdoch desenhou uma sociedade familiar há quase 25 anos, as visões políticas da família divergiram significativamente. Durante a ascensão de Donald TrumpMurdoch e Lachlan se alinharam mais estreitamente, empurrando o veículo mais influente da empresa, a Fox News, mais para a direita, deixando os outros três filhos cada vez mais desconfortáveis.
Murdoch chamou seu esforço para mudar a confiança do Projeto Harmonia, porque esperava que isso pudesse evitar uma batalha familiar iminente com sua morte, de acordo com uma pessoa com conhecimento da família. Mas teve o efeito oposto.
Depois de apresentar uma petição para mudança de confiança, Murdoch se encontrou separadamente com as filhas em Londres, na esperança de ganhar seu apoio, essa mesma pessoa. Em vez disso, elas ficaram furiosas.
Dias depois, em 6 de dezembro, os representantes de Murdoch seguiram em frente com o movimento para fazer as mudanças em uma reunião especial convocada às pressas em Reno, Nevada. Os representantes dos três filhos queriam adiar o encontro e bloquear as mudanças propostas, mas falharam, de acordo com a decisão do tribunal.
A batalha deixou Murdoch afastado dos filhos. Apenas Lachlan compareceu ao seu casamento com Elena Zhukovasua quinta esposa, na Califórnia no mês passado.
Embora a confiança seja irrevogável, ela permite mudanças de boa fé e com o único propósito de beneficiar todos os membros. Os advogados de Murdoch argumentaram que ele está tentando proteger James, Elisabeth e Prudence garantindo que eles não possam moderar a política da Fox ou interromper suas operações com constantes disputas sobre liderança.
Esta será uma das questões principais no julgamento. A ação está ocorrendo em um tribunal de inventário em Reno, que é dedicado a lidar com trustes e heranças familiares. A decisão obtida pelo Times contém uma revisão dos fatos de um comissário de inventário cujo papel é julgar os casos antes de enviar quaisquer questões não resolvidas a um juiz para julgamento, como ele fez aqui.
O trust detém ações da família no império de Murdoch, que agora está dividido principalmente entre duas empresas: Fox, que inclui a Fox News e a rede de transmissão Fox, e a News Corp., que detém seus principais jornais.
Os seis filhos de Murdoch têm participação igual no capital da sociedade. Isso inclui Chloe e Grace, duas filhas mais novas que ele teve com a terceira esposa, Wendi Deng, mas que não têm direitos de voto.
Até agora, os direitos de voto são compartilhados entre Murdoch e seus quatro filhos mais velhos através de seus próprios representantes escolhidos a dedo no conselho do trust. No entanto, Murdoch tem o controle final e não pode ser superado. Depois que ele morrer, Lachlan, James, Elisabeth e Prudence terão cada um um único voto.
A revisão dos fatos pelo comissário mostra que Murdoch está agitado para expandir o poder de voto de Lachlan e garantir uma maioria para que ele não possa ser desafiado. As mudanças não afetariam a participação acionária de ninguém na empresa.
Os contornos básicos do trust remontam aos registros de Murdoch de sua segunda esposa, Anna Mann, mãe de James, Elisabeth e Lachlan.
Preocupado com o potencial destrutivo de uma sucessão, Mann insistiu que o acordo de visto desse aos quatro filhos controle igual sobre o império, dissesse pessoas próximas à família. Como parte do seu acordo, Murdoch trancou essa provisão permanentemente através de um trust irrevogável.
Mas Murdoch passou a ver essa provisão como insustentável depois de colocar Lachlan no comando da Fox e da News Corp. em 2019. A fonte primária do problema foi seu filho mais novo, James, que foi preterido em favor de Lachlan. Nos últimos anos, pessoas próximas a James e sua esposa, Kathryn, disseram que após a morte de Murdoch eles consideraram se unir às irmãs para tirar o controle de Lachlan e domar os instintos mais radicais de direita das empresas.
James e Lachlan compartilharam a responsabilidade operacional das empresas de 2015 a 2019, uma relação que se desgastou durante a administração Trump. Lachlan e seu pai desconsideraram as preocupações de James, apontando para os registros de audiência da rede. James deixou o negócio após a ascensão de Lachlan a presidente e CEO em 2019, e saiu do conselho da News Corp. em 2020, citando “discordâncias sobre certos conteúdos editoriais publicados pelos veículos de notícias da empresa”.
Sempre foi incerto o quão sério James estava tentando fazer qualquer movimento contra Lachlan, ou se ele teria o apoio de suas irmãs para tal esforço. O fato de que eles se uniram para preservar a confiança sugere que ele e suas irmãs agora estão solidamente alinhados contra Lachlan, e que podem tentar destituí-lo, ou pelo menos orientação a direção da empresa, após a morte de seu pai.
Se eles tiverem o poder legal para fazê-lo, será decidido brevemente em tribunal.