Microsoft promove impulso na nuvem das startups Y Combinator

A EzDubs, uma desenvolvedora de tecnologia de tradução de idiomas, começou da mesma forma que muitas startups de tecnologia começam. Ela foi lançada em nuvens públicas de Amazonas e Google.

No entanto, depois que a EzDubs passou pelo programa de inicialização do Y Combinator no ano passado, a empresa fez uma rápida mudança, adicionando da Microsoft nuvem na mistura. Isso porque os fundadores da EzDubs souberam de uma parceria que permitiu que as empresas da Y Combinator recebessem US$ 350.000 em créditos no Microsoft Azure.

Foi uma “mensagem de maná do céu”, disse o cofundador da EzDubs, Padmanabhan Krishnamurthy, à CNBC. Os créditos foram particularmente úteis, disse Krishnamurthy, porque a Microsoft tem estado na vanguarda do boom da inteligência artificial, investindo na OpenAI e hospedando dezenas de projetos que usam os grandes modelos de linguagem (LLMs) da empresa.

No Azure, a EzDubs conseguiu obter acesso às unidades avançadas de processamento gráfico (GPUs) necessárias para uma nova onda de treinamento de modelos de IA, que nenhum outro provedor de nuvem conseguiu igualar.

“Naquele ponto, era uma escolha óbvia”, disse Krishnamurthy, que cofundou sua empresa em 2022, quando a IA generativa estava decolando. “Era exatamente a configuração de que precisávamos”, com disponibilidade de GPU que “literalmente ninguém mais tinha”.

A história da EzDubs pode ser ouvida de várias formas em startups no cenário de IA. Enquanto a Amazon Web Services mantém a liderança de mercado em infraestrutura de nuvem e o Google continua sendo uma opção popular para empresas que utilizam várias nuvens, a força percebida da Microsoft em IA está dando à empresa uma vantagem, pelo menos quando se trata de startups.

No relatório de lucros do segundo trimestre da Amazon, divulgado na quinta-feira, a empresa disse que a receita da AWS aumentou 19% em relação ao ano anterior, ficando atrás do crescimento de 29% da Microsoft no último período, embora isso inclua outros serviços de nuvem além do Azure.

A AWS foi a primeira provedora de serviços de nuvem a distribuir créditos para empresas jovens, esperando que elas fossem fisgadas quando os créditos acabassem e eventualmente se tornassem grandes gastadoras. Ativar programa começou em 2013, após o lançamento dos principais serviços EC2 (computação) e S3 (armazenamento) em 2006, e ajudou a consolidar o domínio da Amazon na nuvem pública.

O acesso da Microsoft a clusters de GPU robustos, juntamente com sua longa história como uma empresa de tecnologia empresarial onipresente dentro dos departamentos de TI, está mudando a narrativa. E, claro, o dinheiro importa.

Em novembro, a Microsoft formou uma parceria com a Y Combinator — conhecida por ajudar a gerar Dropbox, AirbnbStripe e outras empresas — que deram US$ 350.000 em créditos para startups que entraram no acelerador. Startups em alguns outros programas selecionados, como o Alchemist Accelerator e o Generate da Alt Capital, também são elegíveis.

A Amazon seguiu em abril, anunciando $ 500.000 em créditos para empresas Y Combinator, incluindo US$ 200.000 em créditos de nuvem e US$ 300.000 em créditos para provas de conceito usando os chips Trainium e Inferentia do provedor de nuvem para IA, disse um porta-voz da AWS em um e-mail. A oferta atual inclui US$ 350.000 em créditos da AWS, mais US$ 300.000 reservados para explorar o silício personalizado, disse o porta-voz.

Annie Pearl, vice-presidente corporativa da Microsoft, disse à CNBC que antes da parceria com a Y Combinator, apenas cerca de 5% das empresas no programa estavam construindo no Azure. Em maio, mais de 50% estavam usando o Azure, ela disse. Um porta-voz disse mais tarde que 58% das startups da Y Combinator tinham aceitado a oferta de crédito da Microsoft, um número que não reflete o uso real do Azure.

A AWS disse que está observando uma dinâmica diferente.

“Essa alegação simplesmente não parece verdadeira para nós”, disse o porta-voz da AWS em um e-mail, referindo-se à declaração da Pearl de que mais da metade das startups da Y Combinator estavam usando o Azure. “Em seus estágios iniciais, as startups podem aceitar créditos promocionais de diferentes provedores de nuvem, mas quando amadurecem e precisam tomar uma decisão sobre em quem confiar o futuro de sua organização, elas recorrem esmagadoramente ao provedor com a melhor segurança, confiabilidade e escalabilidade.”

A Amazon disse em abril postagem de blog que mais de 80% das startups nos lotes de 2022 e 2023 da Y Combinator rodaram na AWS.

A Microsoft e a Amazon estão competindo por startups muito além dos programas de aceleração. No mês passado, a AWS dobrou para US$ 200.000 o valor máximo de créditos que uma startup pode usar se tiver levantado uma rodada de financiamento da Série A no ano passado, A CNBC informou. No programa Microsoft for Startups Founders Hub, as empresas podem obter US$ 150.000 em créditos do Azure.

Ao analisar o mercado geral de nuvem, os dados do setor mostram que a Microsoft estreitou a liderança da Amazon. A participação da AWS no primeiro trimestre deste ano foi de 31%, e a Azure ficou em segundo lugar com 25%, de acordo com a empresa de pesquisa Canalys. Três anos antes, a AWS controlava 32% do mercado, enquanto a Microsoft estava em 19%, Canalys estimado.

O CEO da Microsoft, Satya Nadella, disse em uma teleconferência de resultados em outubro que mais empresas emergentes estavam recorrendo ao Azure devido à demanda pelos modelos da OpenAI.

“Estamos expandindo nosso alcance com empresas digitais em primeiro lugar”, disse ele. “Startups líderes de IA usam OpenAI para potencializar suas soluções de IA, tornando-as, portanto, clientes do Azure também.”

A InKeep, cuja tecnologia permite que empresas pesquisem documentos internos usando chatbots, escolheu usar o Azure enquanto participava do Y Combinator no início de 2023, logo após a OpenAI lançar o ChatGPT. Os LLMs subjacentes da OpenAI não estavam disponíveis em outras nuvens.

“Especialmente quando comecei, a OpenAI tinha o tipo de modelos de última geração”, disse Nick Gomez, cofundador e CEO da InKeep, em uma entrevista. A InKeep também começou a usar do Google Plataforma de nuvem para determinadas cargas de trabalho.

Gomez disse que o Azure tem menos tempo de inatividade do que outras nuvens e age rapidamente, mesmo ao lidar com modelos de IA com uso intensivo de computação. Ele disse que a privacidade dos dados é muito importante para os clientes quando se trata de treinamento de IA. A OpenAI havia inicialmente treinado modelos com dados do cliente, mas depois interrompeu a prática, disse o CEO Sam Altman a Andrew Ross Sorkin, da CNBC, no ano passado.

“As pessoas perguntavam o tempo todo: ‘Vocês estão treinando com nossos dados?'”, disse Gomez. “Ser capaz de dizer: ‘Ei, não, não usamos, usamos o Azure, eles não o retêm, não treinam com ele’, coisas assim, definitivamente ajudou a deixar muitas pessoas à vontade.”

A infraestrutura de nuvem provou não ser um mercado onde o vencedor leva tudo. Amazon, Microsoft e Google aumentaram constantemente suas receitas em um negócio que a Canalys espera expandir em 20% este ano para quase US$ 350 bilhões.

Isso ocorre em parte porque as grandes empresas estão cada vez mais usando várias nuvens para garantir que não sejam excessivamente dependentes de um único fornecedor e para aproveitar os diferentes serviços e tecnologias de vários provedores. Para startups que dependem de financiamento de risco para abastecer suas operações, aceitar créditos de vários fornecedores permite que elas mantenham suas despesas sob controle, o que é particularmente importante, dados os altos custos de execução de cargas de trabalho de IA.

Aceitar créditos é “quase como arrecadar dinheiro”, disse Prady Modukuru, cofundador e CEO da Sync Labs, desenvolvedora de tecnologia de sincronização labial.

“Ninguém pode gastar de US$ 20.000 a US$ 30.000 por mês em custos de infraestrutura”, disse Modukuru, ex-gerente de produtos da Microsoft.

Modukuru disse que a Sync Labs usou Amazon, Google e Microsoft, mas começou com Azure no início deste ano, enquanto estava na Y Combinator. É o único lugar onde a empresa conseguiu encontrar GPUs, ele disse.

“Nós apenas solicitaríamos, e dentro de uma hora e meia, teríamos acesso a eles no Azure”, disse Modukuru. “Era disso que precisávamos como uma startup.”

No início deste ano, a Sync Labs aprendeu como executar código de alto desempenho em muitas GPUs conversando com técnicos da Microsoft durante o horário de expediente, disse Modukuru. A AWS também disponibiliza seus especialistas para os fundadores da Y Combinator, disse um porta-voz.

A AWS tem outras maneiras de enfrentar a Microsoft e sua estreita parceria com a OpenAI. Por exemplo, a Amazon investiu bilhões de dólares na Anthropic, que está desenvolvendo seus próprios LLMs. A Anthropic lançou um modelo que é pelo menos tão bom quanto o GPT-4 da OpenAI, disse Daksh Gupta, CEO da Greptile, uma startup que ajuda desenvolvedores a trabalhar com código-fonte.

Como o modelo da Anthropic está disponível na AWS, a Greptile planeja encerrar o uso do serviço Azure OpenAI e mudar para a ferramenta concorrente Bedrock da AWS, disse Gupta.

“Para a qualidade da experiência, não faz sentido economizar centavos”, ele disse. “Gastamos o que precisamos gastar.”

Ainda assim, o OpenAI dá à Microsoft uma grande vantagem inicial em IA e está forçando a AWS à posição pouco familiar de tentar recuperar o atraso. Kareem Nassar, que foi cofundador da EzDubs com Krishnamurthy, disse que a rápida penetração de mercado do OpenAI ajudou a Microsoft a lidar com problemas complexos de manutenção de infraestrutura de IA.

“Eu sei que ele foi testado em batalha”, disse Nassar. “Eu não estava batendo em grandes bugs. Você poderia dizer que ele tem alguma quilometragem.”