Kroger, Walmart e McDonald’s.
Beata Zawrzel | Nurfoto | Brandão Bell | Imagens Getty | Kamil Krzaczynski | Reuters
Refeições caras no Big Mac e temores de aumento de preços em supermercados colocaram redes de alimentos e empresas de produtos de consumo na mira dos políticos.
WalmartMcDonald’s e Kroger são apenas algumas das empresas que se encontraram no debate sobre a alta inflação nas eleições de 2024.
Na segunda-feira, os senadores Elizabeth Warren, D-Massachusetts, e Bob Casey, D-Pa., enviaram uma carta ao CEO da Kroger, Rodney McMullen, que questionou o lançamento de etiquetas eletrônicas de prateleira pelo supermercado, argumentando que a tecnologia poderia facilitar o aumento do preço de itens de alta demanda. A carta também observou que a rede de supermercados poderia se tornar maior, dependendo se ela fechasse sua aquisição pendente de US$ 24,6 bilhões da rival Albertsons.
Os democratas — particularmente aqueles como Casey que estão tentando vencer disputas em estados indecisos competitivos — estão tentando capitalizar a frustração contra as empresas em relação à inflação. Os movimentos seguem anos de tentativas republicanas de culpar o presidente Joe Biden pelos aumentos de preços, que também criticou as corporações pelo que chamou de táticas gananciosas.
Por exemplo, uma conta X administrada pela liderança republicana da Câmara criticou as políticas econômicas de Biden no final de maio ao listar alguns dos itens populares do menu de fast-food pelos quais os clientes agora pagam mais no McDonald’s, Chick-fil-A e Taco Bell. (A fonte dos dados não é clara, e o McDonald’s negou que seus preços médios tenham subido tanto.)
Na campanha presidencial, tanto a vice-presidente democrata Kamala Harris quanto o ex-presidente republicano Donald Trump prometeram combater a inflação persistente, enquanto culpam causas diferentes.
Harris disse durante comícios que ela lutará contra “aumentos abusivos de preços” por empresas. Em seus próprios comícios, Trump criticou as políticas do governo Biden e disse que acabará com o “pesadelo da inflação”.
O fato de ambos os partidos terem feito do combate à inflação uma plataforma de campanha fundamental mostra o quanto o custo de comida, gás e moradia está na mente dos consumidores em todos os níveis de renda, regiões e partidos políticos. A crítica também pode aumentar a pressão que as empresas enfrentam para mostrar que podem reduzir preços ou oferecer valor.
A inflação caiu em relação aos níveis mais altos das últimas décadas, com os alimentos subindo cerca de 1,1% na comparação anual até junho, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics dos EUA. Mas a comida em casa aumentou 26,2% desde junho de 2019 e a comida fora de casa, que inclui principalmente refeições em restaurantes, aumentou 27,2% no mesmo período.
Os americanos classificaram a inflação e os preços como sua questão mais importante na última pesquisa The Economist/YouGov, que incluiu uma amostra representativa de aproximadamente 1.600 cidadãos adultos dos EUA. Isso ficou à frente de outros temas que surgiram na trilha da campanha, incluindo imigração, mudança climática e assistência médica.
Prometer enfrentar os custos diários mais elevados é uma questão de campanha segura em tempos contenciosos, disse Cait Lamberton, professora de marketing na Wharton School da Universidade da Pensilvânia.
“Não há muito em que possamos concordar, certo? Mas podemos concordar nisso”, ela disse.
Muitas vezes é complicado defender como uma política afetará a vida dos eleitores. Esse não é o caso com o custo das necessidades.
“Há uma conexão causal muito boa e fácil entre votar em uma pessoa e acreditar que minha conta do supermercado pode diminuir”, disse ela.
McDonald’s e Walmart enfrentam críticas de preços
A Kroger foi apenas a mais recente empresa de destaque mencionada na retórica política sobre inflação.
O McDonald’s se viu em uma situação difícil no final de maio. Várias postagens virais nas redes sociais criticaram a acessibilidade do gigante do hambúrguer, desde uma refeição Big Mac de US$ 18 em uma loja em Connecticut até gráficos que alegavam que os preços da rede mais que dobraram nos últimos cinco anos.
Os republicanos agarraram-se à controvérsia, dando um salto Os preços do menu do McDonald’s para a política econômica de Biden em uma tentativa de conquistar os eleitores fartos da inflação. A postagem no X não criticou o McDonald’s pelos aumentos.
Em resposta ao alvoroço, o presidente do McDonald’s nos EUA, Joe Erlinger, escreveu uma carta aberta e divulgou folhas de fatos sobre os preços da rede. Foi um grande passo para a empresa, que normalmente lida com rumores ou imprensa negativa com uma declaração sucinta, não uma carta de 13 parágrafos de um alto executivo.
McDonald’s disse os preços médios reais de um Big Mac ou de um McNugget de 10 unidades aumentaram 21% e 28%, respectivamente, nos últimos cinco anos — aumentos significativos, mas muito menores do que os descritos nas mídias sociais.
“Espero que os preços no McDonald’s local sejam assunto de conversa e foco nos próximos meses”, escreveu Erlinger, referindo-se indiretamente ao ciclo eleitoral.
Vários senadores também criticaram o Walmart, o maior supermercado do país em receita anual, e a Kroger, a maior operadora de supermercados do país, por adotarem tecnologia que poderia tornar os alimentos ainda mais caros.
Na carta enviada na segunda-feira, Warren e Casey disseram que a Kroger já tem altos lucros e questionaram por que ela precisa de etiquetas eletrônicas nas prateleiras, que permitem “preços dinâmicos”, uma prática associada às companhias aéreas e aos aumentos de preços dinâmicos da Uber com base na alta demanda.
“É ultrajante que, enquanto as famílias continuam lutando para pagar para colocar comida na mesa, gigantes do setor alimentício como a Kroger continuem a implementar preços dinâmicos e outros esquemas de lucro corporativo”, escreveram os senadores.
O senador Sherrod Brown, democrata de Ohio, que está concorrendo à reeleição em um estado cada vez mais republicano, enviou uma carta semelhante ao Walmart em maio, levantando preocupações sobre sua própria adoção de etiquetas de prateleira que poderiam facilitar o uso de preços dinâmicos.
Casey, Brown e outros senadores em disputas competitivas também criticaram os fabricantes de salgadinhos por “shrinkflation”, diminuindo o tamanho dos itens, mas cobrando o mesmo valor.
Um porta-voz do Walmart disse que o varejista não mudará sua abordagem de “preço baixo todos os dias” e destacou algumas de suas ofertas de volta às aulas, incluindo uma cesta de comida que fornece duas semanas de almoço para crianças por cerca de US$ 2 por dia.
A Kroger não disse como usará as etiquetas eletrônicas nas prateleiras, mas o supermercado disse em um comunicado que manter os preços baixos “é a base da nossa estratégia”.
“Preços mais baixos atraem clientes mais fiéis que nos ajudam a expandir nossos negócios”, disse a empresa.
Lamberton, da Wharton, disse que para afastar as críticas, as empresas devem fazer um trabalho melhor explicando por que aumentaram os custos ou renegociar com os fornecedores. Elas também precisam contar melhor sua história em anúncios, disse ela.
Por exemplo, enquanto as famílias se preparam para o primeiro dia de aula, a Amazon e o Walmart anunciaram materiais escolares que começam em 25 centavos. A Amazon tem executar comerciais de TV com mensagens atrevidas que incentivam os pais a gastar menos com seus filhos.
As empresas se apoiam no valor
Nas próximas duas semanas, muitos dos maiores varejistas do país, incluindo Walmart, Home Depot e Target, divulgarão os lucros. Eles também podem defender seus preços e enfatizar as maneiras como estão criando valor — seguindo os passos de alguns restaurantes.
Por exemplo, em Chipotleno final de julho, o CEO Brian Niccol negou que a rede tivesse dito aos trabalhadores para colocarem menos em tigelas de burrito, mas disse que a empresa reenfatizaria a generosidade. Assim como o McDonald’s, a Chipotle foi alvo de furor nas mídias sociais — mas por causa do tamanho das porções, e não dos preços.
Por sua vez, o McDonald’s está estendendo sua refeição de valor de US$ 5 na maioria dos mercados dos EUA. Ele estreou a promoção em junho, logo após enfrentar críticas nas mídias sociais, o que ressaltou a percepção do consumidor de que seus preços eram muito altos.
Outras redes de fast-food, como Wendy’s e Taco Bell, também introduziram ou reviveram suas próprias refeições de valor de US$ 5. Embora o propósito principal dos acordos seja aumentar as vendas, eles têm um bônus adicional de manter o calor longe de suas marcas caso os políticos procurem outro alvo de “inflação da ganância”.
Esses acordos foram motivados, em parte, pela realidade empresarial: os consumidores, em geral, reduziram seus gastos em restaurantes nos últimos meses.