A Starship da SpaceX lança seu quarto voo de teste da plataforma de lançamento da empresa em Boca Chica, projetada para eventualmente enviar astronautas à Lua e além, perto de Brownsville, Texas, EUA, nesta foto de distribuição obtida em 6 de junho de 2024.
Spacex | Via Reuters
A SpaceX de Elon Musk violou as regulamentações ambientais ao liberar poluentes repetidamente em corpos d’água ou perto deles no Texas, disse uma agência estadual em um aviso de violação focado no sistema de dilúvio de água da empresa em sua base de lançamento Starbase.
O aviso da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) veio na semana passada cinco meses depois que o escritório da Região 6 da Agência de Proteção Ambiental, que cobre o Texas e estados vizinhos, também informou à SpaceX que ela violou a Lei da Água Limpa com o mesmo tipo de atividade.
Os avisos e registros investigativos relacionados, obtidos pela CNBC, não foram divulgados anteriormente.
A TCEQ disse que o escritório de sua agência na cidade de Harlingen, no sul do Texas, perto da Starbase em Boca Chica, recebeu uma reclamação em 6 de agosto de 2023, alegando que a SpaceX “estava descarregando água do dilúvio sem autorização da TCEQ”.
“No total, a região de Harlingen recebeu 14 reclamações alegando impactos ambientais do sistema de inundação da instalação”, disse o regulador no documento.
As empresas aeroespaciais, incluindo a SpaceX, geralmente precisam estar em conformidade com as leis estaduais e federais para obter a aprovação do Administração Federal de Aviação para lançamentos futuros. A SpaceX estava buscando permissão para conduzir até 25 lançamentos e pousos anuais de sua nave espacial Starship e foguete Super Heavy em sua instalação em Boca Chica. Avisos de violação podem atrasar essas aprovações e resultar em penalidades monetárias civis para a SpaceX, novas investigações e acusações criminais.
A SpaceX não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Uma pressa para reconstruir
Em 25 de julho de 2024, um investigador ambiental da TCEQ “conduziu uma revisão interna do registro de conformidade” para determinar a conformidade da SpaceX com os regulamentos de águas residuais. A investigação descobriu que a SpaceX descarregou águas residuais industriais sem autorização quatro vezes entre março e julho deste ano.
Sistemas de dilúvio de água com defletores de chamas difundem calor, som e energia gerados por voos de teste orbitais e lançamentos de foguetes. Mas a SpaceX não construiu esse sistema em seu local de lançamento em Boca Chica antes de começar os voos de teste do maior foguete de todos os tempos, o Starship.
A SpaceX está desenvolvendo a Starship para transportar pessoas e equipamentos para a lua e, se Musk eventualmente concretizar sua grande visão, colonizar Marte. Em seu primeiro voo de teste da Starship em abril de 2023, a energia do foguete fez com que a plataforma de lançamento de concreto da SpaceX explodisse, e sua espaçonave também explodiu no ar.
Pedaços de concreto foram arremessados em um local de nidificação e migração importante para algumas espécies ameaçadas de extinção nas proximidades e um incêndio de 3,5 acres destruiu o Parque Estadual de Boca Chica ao sul da plataforma de lançamento. Em resposta, grupos ambientais entraram com uma ação judicial contra a SpaceX e a FAA, que havia autorizado seus lançamentos.
Com Musk pressionando por outro voo de teste orbital dentro de um a dois meses, a SpaceX correu para reconstruir a plataforma de lançamento instalando um novo sistema de dilúvio de água para evitar que explodisse novamente. A empresa contornou um processo de autorização, de acordo com os reguladores, que exigiria que ela cumprisse os limites de descarga de poluentes e dissesse como trataria suas águas residuais.
A SpaceX realizou seu primeiro teste de pressão total do sistema de dilúvio de água em julho de 2023. Cerca de um mês depois, em 25 de agosto de 2023, a EPA iniciou uma investigação e solicitou informações da empresa sobre suas descargas de águas residuais e muito mais.
A agência emitiu uma notificação formal de violação à SpaceX em 13 de março, de acordo com registros obtidos pela CNBC.
Em 14 de março, apesar de ter recebido o aviso da EPA um dia antes, a SpaceX prosseguiu com seu terceiro voo de teste da Starship, novamente usando seu sistema de dilúvio de água não autorizado no local de lançamento.
A empresa atingiu novos marcos com o voo de teste e Musk pareceu triunfante. O chefe da NASA, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX por “um voo de teste bem-sucedido!”, embora o foguete tenha se perdido durante sua descida sobre o Oceano Índico.
O engenheiro ambiental Eric Roesch, cuja Blog do ESG Hound foca em negócios e sustentabilidade, previu que a SpaceX precisaria de um sistema de dilúvio de água na plataforma de lançamento antes mesmo do primeiro voo de teste da Starship. Ele também foi um dos primeiros a criticar a SpaceX por usar tal sistema sem as devidas autorizações.
Depois que as agências informaram a SpaceX que ela estava violando as regulamentações ambientais, continuar com as operações de lançamento na Starbase colocou a empresa em maior risco legal, disse Roesch em uma entrevista.
“Mais despejos de águas residuais podem desencadear mais investigações e acusações criminais para a empresa ou qualquer uma das pessoas envolvidas na autorização dos lançamentos”, disse ele.
A Administração Federal de Aviação disse na quarta-feira que a SpaceX ainda não está liberada para outro voo de teste de seu veículo de lançamento Starship Super Heavy.
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Anos de violações
Roesch também destacou que, após receber uma notificação de violação da EPA, a SpaceX foi obrigada a solicitar uma licença em 30 dias. A empresa não enviou sua solicitação até 1º de julho, cerca de 110 dias depois, de acordo com uma cópia de sua solicitação disponibilizada pelo escritório de registros públicos do TCEQ.
“Eles violam as regulamentações de águas residuais há anos e continuam a fazê-lo aparentemente com a bênção da FAA”, disse Roesch.
Kenneth Teague, um ecologista costeiro baseado nos arredores de Austin, avaliou o relatório de 483 páginas Pedido de licença da SpaceX. Teague, que tem mais de três décadas de experiência em qualidade da água e planejamento costeiro, disse à CNBC que o requerimento estava cheio de lacunas, faltando detalhes básicos sobre volumes de descarga de água, temperatura do efluente e locais de saída.
Teague disse que está especialmente preocupado com a concentração de mercúrio nas águas residuais do sistema de dilúvio de água da SpaceX. Os níveis divulgados no documento representam “excedências muito grandes dos critérios de qualidade da água com mercúrio”, disse Teague.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, O mercúrio é “um dos contaminantes mais sérios que ameaçam as águas do nosso país porque é um veneno neurológico potente em peixes, animais selvagens e humanos”.
Teague disse que descargas de alta temperatura e poluentes como mercúrio em altas concentrações podem causar “impactos negativos significativos”, como matar as “pequenas criaturas” que compõem a dieta das aves marinhas.
“O pedido da SpaceX não aborda essa preocupação muito séria”, disse ele.
A CNBC entrou em contato com a FAA na sexta-feira. A agência não forneceu um comentário para esta história, mas anunciou na segunda-feira que está adiando reuniões públicas que haviam sido planejadas para esta semana. As reuniões eram para uma avaliação ambiental do “plano da SpaceX de aumentar os lançamentos e pousos de seus veículos Starship/Super Heavy programados no Boca Chica Launch Site no Condado de Cameron, Texas.”
A FAA não forneceu um motivo para os adiamentos e disse que novas datas serão anunciadas no futuro.
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