Pessoas vistas ao redor da cafeteria Starbucks em Shenzhen, China.
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Em maio, era uma participação de US$ 2,5 bilhões em Instrumentos Texas e uma posição de mais de US$ 1 bilhão em Controles Johnson. Em junho, surgiu uma participação de US$ 2 bilhões em Companhias aéreas do sudoeste e um investimento igualmente grande no conglomerado japonês SoftBank.
Para um fundo de hedge de US$ 69,7 bilhões — mesmo para os padrões que ele estabeleceu — a Elliott Management operou em uma escala e frequência neste verão que fez até mesmo os consultores de defesa de ativismo mais experientes hesitarem.
Mas sua maior vitória este ano foi em Starbuckscomeçando com discussões privadas sobre a participação multibilionária da Elliott e terminando com uma mudança de CEO que foi aplaudida por investidores e ativistas.
Não foi apenas a substituição de um CEO profundamente impopular em favor de uma lenda da indústria alimentícia, nem o aumento quase sem precedentes no preço das ações que levou as ações da Starbucks ao seu melhor dia em mais de 20 anos. Foi que o esforço de meses de Elliott na empresa resultou em um resultado que emocionou os acionistas e agradou o presidente emérito Howard Schultz e o próprio conselho.
Isso colocou a empresa em um caminho “transformacional” por meio de um acordo, disse um consultor que trabalhou com ativistas e empresas, que agradou quase todos os envolvidos na Starbucks, exceto o ex-CEO Laxman Narasimhan.
Negociações privadas tornam-se públicas
Em junho, Elliott havia acumulado uma posição na Starbucks que valia cerca de US$ 1,9 bilhão e havia começado conversas com a empresa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram anonimato para discutir assuntos privados livremente. O papel timbrado verde e branco do investidor ativista passou a chamar a atenção de diretores e da mídia, que esperam que os planos da empresa provavelmente incluam a demissão de um CEO de baixo desempenho. Narasimhan, que até terça-feira era o chefe da rede de cafés, parecia se encaixar nesse perfil.
As ações da Starbucks caíram cerca de 24% desde que Narasimhan assumiu o comando em março de 2023. A empresa lutou contra o declínio das vendas nas mesmas lojas nos EUA, onde o tráfego caiu 6% durante o terceiro trimestre, e na China, o segundo maior mercado da empresa fora da América do Norte, onde as vendas nas mesmas lojas caíram 14%.
Elliott se encontrou separadamente com Narasimhan e a então presidente Mellody Hobson no final de junho, disseram as pessoas. A empresa ainda estava se recuperando de seu desastroso relatório de lucros e da desaceleração da demanda mundial. Os representantes do ativista ressaltaram em ambas as reuniões que uma ação imediata era necessária, disseram as pessoas.
Mas Elliott não pediu à Starbucks para demitir Narasimhan, informou anteriormente a CNBC.
Revisão operacional e fraturas na sala de reuniões
Em vez disso, no início de julho, a empresa fez uma apresentação detalhada ao conselho da Starbucks, focada em uma reformulação estratégica, com foco especial nos negócios lentos da Starbucks na China e nas mudanças no conselho, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
E, diferentemente de algumas de suas outras campanhas — Southwest e Texas Instruments, por exemplo —, a empresa manteve essas conversas privadas.
Elliott sentiu que as conversas foram construtivas, mas deixou claro que mudanças significativas eram necessárias, para que o baixo desempenho da Starbucks não se tornasse tão drástico que uma ação pública — por meio de uma das cartas alardeadas de Elliott, possivelmente — fosse necessária, disseram as pessoas.
Notícias sobre a posição do ativista na empresa ainda quebrou no The Wall Street Journal em 19 de julho, desencadeando uma onda de atenção e escrutínio. Reportagens nos dias seguintes focaram na influência persistente de Schultz, incluindo uma história do Financial Times de que o fundador da empresa se opunha ao acordo que Elliott havia oferecido.
As negociações continuaram, e os representantes do ativista se encontraram com cerca de três quartos do conselho da empresa em ambientes mais informais durante julho e agosto, disseram as pessoas. Mas as conversas se desenrolaram contra o pano de fundo de vazamentos persistentes que pessoas familiarizadas com o acordo disseram que só poderiam estar vindo da sala do conselho.
Uma partida surpresa
A Elliott não expressou nenhum desejo explícito de contratar um novo CEO, mas os envolvidos nas discussões têm certeza de que o conselho não teria escolhido Brian Niccol, da Chipotle, como substituto do CEO sem pressão da Elliott.
Hobson, que deixou o cargo de presidente para se tornar diretor independente principal simultaneamente à nomeação de Niccol, disse no programa “Squawk Box” da CNBC que a empresa não teve nenhuma discussão com Elliott sobre a nomeação de Niccol.
“Estamos ansiosos para conversar com todos os nossos acionistas sobre esse novo desenvolvimento”, disse o coCEO da Ariel Investments à CNBC na terça-feira.
Mas pessoas próximas a Elliott reconhecem que, embora a saída de Narasimhan tenha sido uma surpresa para o ativista, a chegada da Starbucks a Niccol foi melhor do que qualquer coisa que eles estavam pedindo.
O ex-CEO da Chipotle foi responsável por uma reviravolta e modernização drástica da empresa, gerando um ganho no preço das ações de mais de 770% desde 2018.
Ele também reformulou a forma como a empresa lida com pedidos feitos por dispositivos móveis, um ponto crítico para a Starbucks, que tem enfrentado uma enxurrada de pedidos feitos por dispositivos móveis em suas lojas.
Narasimhan soube que seria demitido no domingo, informou o The Wall Street Journal. As ações da Starbucks subiram 25% quando a notícia chegou na terça-feira, marcando seu melhor dia desde o IPO da empresa em 1992. E apesar de Elliott nunca ter pedido a demissão de Narasimhan, provavelmente não houve nenhuma reclamação em West Palm Beach ou no centro de Manhattan, onde a empresa mantém dois de seus escritórios.
A nomeação de Niccol foi “um passo transformacional à frente” para a Starbucks, disseram o sócio-gerente da Elliott, Jesse Cohn, e o sócio Marc Steinberg. “Estamos ansiosos para continuar nosso envolvimento com o Conselho, enquanto ele trabalha em direção à realização do potencial total da Starbucks.”
Representantes da Starbucks não responderam imediatamente ao pedido de comentário da CNBC. Representantes da Narasimhan não comentaram imediatamente para esta história.