Na foto estão cristais do minério de antimônio estibnita (sulfeto de antimônio).
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PEQUIM — Os mais recentes controles de exportação da China abalaram os membros da indústria de minerais essenciais, e alguns estão preocupados que Pequim possa alavancar seu domínio na cadeia de suprimentos global de maneiras sem precedentes.
O Ministério do Comércio da China anunciou quinta-feira que controlos de exportação de antimónio entraria em vigor em 15 de setembro. O antimônio é usado em balas, produção de armas nucleares e baterias de chumbo-ácido. Também pode fortalecer outros metais.
“Há três meses, não havia como [any] alguém poderia pensar que eles teriam feito isso. É bastante confrontacional nesse sentido”, disse Lewis Black, CEO da Almonty Industries, sediada no Canadá, em uma entrevista por telefone. A empresa disse que está gastando pelo menos US$ 125 milhões para reabrir uma mina de tungstênio na Coreia do Sul ainda este ano.
O tungstênio é quase tão duro quanto um diamante e é usado em armas, semicondutores e máquinas de corte industriais. Tanto o tungstênio quanto o antimônio estão na lista de minerais críticos dos EUA e a menos de 10 elementos de distância um do outro na tabela periódica.
“Meu setor agora está pensando que isso está ficando muito mais próximo de casa do que grafite”, disse Black, referindo-se aos controles de exportação anteriores da China. No ano passado, Pequim, o maior produtor de grafite do mundo, disse que aplicaria licenças de exportação para o material crucial para baterias em meio ao escrutínio de países estrangeiros preocupados com seu domínio.
“Não consigo explicar esse movimento e acho que foi isso que abalou muitas pessoas neste setor, meus clientes, e eles não têm um plano B, do qual a China está bem ciente. Não há um há 30 anos”, disse ele.
“Sempre houve um equilíbrio… eles nunca foram transformados em armas porque poderiam criar uma bola de neve de escalada”, disse ele.
A China foi responsável por 48% da produção global de minas de antimônio em 2023, enquanto os EUA não mineraram nenhum antimônio comercializável, de acordo com o último relatório anual do US Geological Survey. Os EUA não mineram tungstênio comercialmente desde 2015, e a China domina o fornecimento global de tungstênio, disse o relatório.
“Acho que é o início de algumas restrições de exportação em uma série de terras raras, minerais”, disse Tony Adock, presidente executivo do Tungsten Metals Group, em uma entrevista por telefone. Ele disse que achava difícil acreditar que a China restringiria apenas o antimônio.
“A maneira como o [Chinese Commerce Ministry] declaração foi escrita, nós extrapolamos isso para o tungstênio e outras terras raras. Pode não acontecer”, disse Adock, observando que “o tungstênio é provavelmente o de maior importância econômica”.
O Ministério do Comércio da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Importância militar do tungstênio
Os EUA tentaram restringir o acesso da China a semicondutores de ponta, após o que Pequim anunciou controles de exportação de germânio e gálio, dois metais usados na fabricação de chips.
Embora o tungstênio também seja usado para fazer semicondutores, o metal, assim como o antimônio, é usado na produção de defesa.
“A China tem uma produção de tungstênio em declínio, mas o tungstênio é absolutamente vital, muito mais do que o antimônio, em aplicações militares”, disse Christopher Ecclestone, diretor e estrategista de mineração da Hallgarten & Company.
Ele espera que a China imponha controles de exportação de tungstênio até o final do ano, se não no próximo mês ou nos próximos dois meses.
“Durante uma situação em que há uma pequena corrida para garantir metais, caso haja algum tipo de surto de tensões, francamente falamos sobre o Mar da China Meridional ou Taiwan, você quer ter o máximo de tungstênio possível”, disse Ecclestone. “Mas você também quer que as pessoas do outro lado tenham o mínimo de tungstênio possível.”
Os EUA já estão interessados em reduzir sua dependência da China para obter tungstênio.
A partir de 2026, a Lei REEShore dos EUA proíbe o uso de tungstênio chinês em equipamentos militares. Isso se refere à Lei de Restauração de Energia Essencial e Segurança em Terra para Terras Raras de 2022.
O Comitê Seleto da Câmara sobre a Competição Estratégica entre os Estados Unidos e o Partido Comunista Chinês em junho anunciou um novo grupo de trabalho sobre a política de minerais essenciais dos EUA.
Ecclestone disse que, na semana passada, o nicho de mercado de negociação de antimônio notou que o preço dos EUA para comprar o metal de Roterdã estava exponencialmente mais alto do que o preço para entrega de Xangai. Isso depois que os preços do antimônio continuaram subindo, mesmo depois que as interrupções de embarque relacionadas à pandemia acabaram, disse ele.
“Há uma suspeita de que o Pentágono esteja repondo suas reservas de certos metais, principalmente antimônio, porque precisa dele para munições”, disse Ecclestone, que fundou a empresa de estratégia de mineração em 2003.
O Departamento de Defesa dos EUA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A China está agindo mais em retaliação “contra o que vê como uma intrusão em seus interesses nacionais”, disse Markus Herrmann Chen, cofundador e diretor administrativo do China Macro Group, em um e-mail.
Ele destacou que a Terceira Reunião Plenária de formuladores de políticas da China, em julho, “apresentou uma meta política completamente nova de melhor coordenação de toda a cadeia de valor dos minerais, provavelmente refletindo a importância ainda maior do fornecimento de ‘recursos minerais estratégicos’ para interesses comerciais e geoeconômicos”.
Alternativas emergentes
Enquanto a China busca garantir sua segurança nacional, empresas nos EUA e em outros lugares estão buscando aproveitar uma oportunidade emergente.
“A Energy Fuels tem sido a maior fornecedora de óxido de urânio para os EUA por vários anos, apoiando a produção doméstica de energia nuclear”, disse Mark Chalmers, presidente e CEO da Energy Fuels, sediada no Colorado, em uma declaração. Ele disse que a empresa está criando uma linha de produtos de terras raras nos EUA.
“Reconhecemos que nossa experiência de 40 anos trabalhando com materiais naturalmente radioativos nos dá uma vantagem competitiva para duplicar o sucesso da China na separação de múltiplos [rare earth elements] de baixo custo e abundante monazita“, disse Chalmers, referindo-se a um mineral do qual os metais desejados podem ser extraídos.
Ainda não está claro se a China dará continuidade à implementação geral dos últimos controles de exportação.
“Eles não querem reconhecer que isso pode escalar”, disse Black. “Mas eu não acho que a China queira que isso escale também. A última coisa que você quer criar é outro bicho-papão [at] o início de uma eleição nos EUA. Vamos ver em uma semana se isso é realmente uma política ou não.”