Boeing Starliner retorna vazio, NASA usará SpaceX para buscar astronautas

Boeing retornará sua cápsula Starliner da Estação Espacial Internacional sem os astronautas da NASA que ela colocou em órbita no início de junho, anunciou a agência no sábado.

Com a Starliner retornando à Terra vazia, a NASA agora terá os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams retornando pela nave espacial Dragon da SpaceX, que deve lançar sua nona missão regular para a ISS para a agência em 24 de setembro.

No final das contas, Wilmore e Williams ficarão na ISS por mais seis meses antes de voar para casa em fevereiro no veículo Crew-9 da SpaceX. O voo de teste foi originalmente planejado para durar cerca de nove dias.

A decisão de trazer a Starliner de volta da ISS vazia marca uma reviravolta dramática para a NASA e a Boeing, já que as organizações estavam anteriormente convencidas de que a cápsula era a principal escolha para o retorno da tripulação.

Mas o teste de voo da tripulação da Starliner, que foi visto como o último grande marco no desenvolvimento da espaçonave, enfrentou problemas — principalmente com seu sistema de propulsão.

“A Boeing trabalhou muito duro com a NASA para obter os dados necessários para tomar essa decisão”, disse o administrador da NASA Bill Nelson durante uma coletiva de imprensa com altos funcionários da NASA no Johnson Space Center em Houston no sábado. “Queremos entender melhor as causas raiz e entender as melhorias de design para que o Boeing Starliner sirva como uma parte importante do nosso acesso garantido à tripulação da ISS.”

Ele reiterou que voos de teste não são “nem seguras, nem rotineiras” e que a decisão foi o “resultado de um compromisso com a segurança”.

A NASA agora conduzirá outra fase de sua Revisão de Prontidão de Voo para determinar quando trazer o Starliner vazio para casa.

Os executivos da Boeing foram inflexíveis em briefings de imprensa de que a Starliner era segura para os astronautas voarem para casa em caso de emergência, apesar de adiar o retorno várias vezes. A NASA disse que houve um “desentendimento técnico” entre a agência e a empresa aeroespacial, e disse que avaliou o risco de forma diferente da Boeing para o retorno de sua tripulação.

No entanto, autoridades da NASA expressaram repetidamente apoio à Boeing, e Nelson disse que estava “100% certo” de que a Starliner seria capaz de decolar com uma tripulação novamente algum dia.

“Continuamos a focar, antes de mais nada, na segurança da tripulação e da nave espacial”, disse a Boeing em um comunicado. declaração postado no X no sábado. “Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA, e estamos preparando a espaçonave para um retorno seguro e bem-sucedido sem tripulação.”

Ken Bowersox, administrador associado da NASA, disse que os funcionários da NASA foram unânimes em sua decisão de escolher a SpaceX para trazer a tripulação de volta.

Enquanto isso, a SpaceX levará dois astronautas em seu veículo Crew-9 — em vez dos quatro que estavam planejados originalmente — para abrir espaço para Wilmore e Williams.

“A SpaceX está pronta para apoiar a @NASA da maneira que pudermos”, A presidente e diretora de operações Gwynne Shotwell respondeu em uma postagem nas redes sociais no X.

A cápsula Starliner “Calypso” da Boeing está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho em uma missão que a NASA estendeu indefinidamente enquanto a agência e a empresa tentavam identificar por que vários propulsores da espaçonave falharam durante a atracação.

Esses propulsores, parte do sistema de propulsão da nave espacial, são essenciais para o retorno seguro da Starliner da ISS. A NASA citou os propulsores no sábado como um problema contínuo.

O teste de voo da tripulação da Starliner deveria ser uma caixa final marcada para a Boeing e um ativo-chave ganho para a NASA. A agência esperava realizar seu sonho de ter duas empresas concorrentes — a Boeing e a SpaceX de Elon Musk — voando missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o teste de voo está atrasando ainda mais o progresso da Boeing no programa Commercial Crew da NASA e, com mais de US$ 1,5 bilhão em perdas já absorvidas, ameaça o envolvimento futuro da empresa com o programa.