Atrasos de voos em São Paulo, Brasil. Caminhoneiros são conduzidos por rotas inseguras em Richmond, Vermont. E interrupções na rede elétrica por toda a Ucrânia. Esses problemas decorrem de um sistema de comunicação global altamente dependente de satélites GPS e dos sinais que eles transmitem para funções essenciais.
Para garantir que a infraestrutura dos EUA não desmorone — mesmo que os satélites GPS do país sejam afetados pelo clima, guerra ou idade — uma startup em Boulder, Colorado, chamada Mesa Quantum, está desenvolvendo uma tecnologia alternativa do tamanho de um chip.
Especificamente, a Mesa Quantum está construindo “relógios atômicos em escala de chip” e outros sensores quânticos miniaturizados, que podem medir e detectar mudanças no ambiente ao redor de um dispositivo para sinalizar onde ele está no mundo, para onde precisa ir e mantê-lo sincronizado com outros sistemas.
Esses sensores podem garantir videochamadas claras e estáveis, independentemente da localização dos usuários, ou permitir que robôs, drones subaquáticos e veículos autônomos manobrem habilmente em populações densas ou em torno de obstáculos onde os sinais de GPS são fracos ou indisponíveis.
Cofundada pelo CEO da Mesa Quantum, Sristy Agrawal, e pelo CTO Wale Lawal em 2023, a empresa ganhou uma doação de US$ 1,9 milhão da Space Force para demonstrar sua alternativa à tecnologia GPS em aplicações militares e civis.
A empresa também levantou cerca de US$ 3,7 milhões em uma rodada de financiamento inicial liderada pela J2 Ventures, o fundo de tecnologia de saúde e defesa sediado em Boston, juntamente com os investidores de hardware SOSV.
O cofundador e sócio-gerente da J2 Ventures, Alex Harstrick, disse à CNBC que seu fundo apoiou a Mesa Quantum em parte devido à extraordinária formação técnica dos fundadores.
Agrawal recentemente obteve um doutorado pela University of Colorado, em um programa de elite afiliado ao National Institute of Standards and Technology. Sua pesquisa se concentrou em informação quântica, computação e gravidade.
Agrawal disse à CNBC que o laboratório abaixo de seu escritório na universidade abriga o relógio mais preciso do mundo. “Trabalhar aqui e interagir com todos esses grupos diferentes me levou a apreciar o impacto que essas tecnologias poderiam ter de verdade, não apenas teoricamente, no futuro”, disse ela.
Seu cofundador, Lawal, formou-se na Academia da Força Aérea dos EUA, obteve seu doutorado na Rice University em ciência de materiais e nanoengenharia e um MBA em Harvard.
Antes de se aventurar no empreendedorismo, ele passou anos em organizações de pesquisa militar, desenvolvendo sistemas para uso em “ambientes contestados por GPS”, como mísseis guiados de precisão, tecnologia de drones de enxame e sistemas de navegação magnética usados para guiar aeronaves militares.
Lawal explicou que aeronaves militares e outros veículos não podem se dar ao luxo de ter seus sistemas interrompidos e bloqueados. Quaisquer interrupções podem levar a “eventos catastróficos para os combatentes” no ar e no solo. “Se aeronaves não tripuladas perderem sinais de GPS, dos quais dependem para vigiar o ambiente e fornecer informações de inteligência para as tropas no alcance, as tropas não podem completar missões críticas como busca e resgate.”
Muitos dos satélites GPS operados pelos EUA estão agora envelhecendo além suas vidas úteis previstas.
Quando se conheceram, a dupla científica rapidamente concordou sobre a crescente necessidade de tecnologia de fabricação em massa e em escala de chip para aliviar os riscos de falhas relacionadas ao GPS em sistemas militares e comerciais.
Harstrick disse que seu fundo espera que a Mesa Quantum tenha sua primeira demonstração de “relógios atômicos” (sensores de temporização quânticos) em escala de massa validados por um parceiro de fabricação de semicondutores de primeira linha” nos próximos anos.
Ele também acredita que a tecnologia de sensores da Mesa Quantum será procurada por empresas que constroem ou operam seus próprios data centers.
Lawal explicou: “Os data centers usam GPS para sincronizar suas redes hoje, para que possam trocar comunicações com precisão ou compartilhar dados pela nuvem. Qualquer forma de interrupção dessa sincronização de rede pode causar falhas — seja em um sistema financeiro, um sistema hospitalar ou uma rede social.”
A tecnologia para ajudar os data centers a se protegerem contra tais falhas pode ajudá-los a evitar perdas de dados e melhorar a segurança cibernética, disse o CTO.
Não importa quais players do setor privado eventualmente adotem os sensores quânticos da startup, a CEO Sristy Agrawal disse que o governo dos EUA provavelmente estará entre os maiores clientes iniciais da Mesa Quantum. “O governo dos EUA estabeleceu grandes iniciativas para estimular a inovação nessa área e está buscando comprar um milhão de sensores quânticos a cada ano — se eles puderem ser simplesmente produzidos em massa”, ela explicou.
Com o financiamento e a rodada inicial em andamento, disse Agrawal, a Mesa Quantum buscará aumentar sua equipe em Boulder, contratando principalmente físicos atômicos, moleculares e ópticos, engenheiros e especialistas em fabricação neste ano.
A visão de longo prazo, ela disse, é “trazer ao mercado um conjunto de sensores quânticos que possam fazer tudo o que os sistemas baseados em GPS são capazes de fazer hoje — sem todos os riscos e vulnerabilidades”.