As empresas chinesas estão intensificando os esforços para produzir uma alternativa viável aos chips da Nvidia que alimentam a inteligência artificial, enquanto Pequim continua seus esforços para se afastar da tecnologia americana.
As sanções dos EUA impostas à China nos últimos anos, juntamente com NvidiaO domínio da China no setor tem representado grandes desafios para os esforços de Pequim, pelo menos no curto prazo, disseram analistas à CNBC.
O boom bem documentado da Nvidia foi impulsionado por grandes players de computação em nuvem comprando seus produtos de servidor que contêm suas unidades de processamento gráfico, ou GPUs. Esses chips estão permitindo que empresas, como a fabricante do ChatGPT, OpenAI, treinem seus enormes modelos de IA em grandes quantidades de dados.
Esses modelos de IA são fundamentais para aplicativos como chatbots e outros aplicativos de IA emergentes.
O governo dos EUA restringiu a exportação dos chips mais avançados da Nvidia para a China desde 2022, com restrições cada vez mais rígidas no ano passado.
Esses semicondutores são essenciais para as ambições da China de se tornar um importante player em IA.
A CNBC falou com analistas que identificaram alguns dos principais concorrentes da China que buscam desafiar a Nvidia, incluindo os gigantes da tecnologia Huawei, Alibaba e Baidu e startups como Biren Technology e Enflame.
A visão geral é que eles estão ficando para trás da Nvidia neste momento.
“Essas empresas fizeram um progresso notável no desenvolvimento de chips de IA adaptados para aplicações específicas (ASICs)”, disse Wei Sun, analista sênior da Counterpoint Research, à CNBC.
“No entanto, competir com a Nvidia ainda apresenta desafios substanciais em lacunas tecnológicas, especialmente em GPU de uso geral. Igualar a Nvidia em curto prazo é improvável.”
Principais desafios da China
As empresas chinesas têm uma “falta de conhecimento tecnológico”, de acordo com Sun, destacando um dos desafios.
No entanto, são as sanções dos EUA e seus efeitos colaterais que representam os maiores obstáculos às ambições da China.
Alguns dos principais concorrentes da Nvidia na China foram colocados na US Entity List, uma lista negra que restringe seu acesso à tecnologia americana. Enquanto isso, um várias restrições dos EUA restringiram a exportação de semicondutores e máquinas relacionadas à IA para a China.
Os jogadores de GPU da China projetam todos os chips e dependem de uma empresa de fabricação para produzir seus chips. Por um tempo, isso teria sido Empresa de fabricação de semicondutores de Taiwan.ou TSMC. Mas as restrições dos EUA significam que muitas dessas empresas não podem acessar os chips feitos pela TSMC.
Por isso, têm de recorrer a SMICo maior fabricante de chips da China, cuja tecnologia permanece gerações atrás da TSMC. Parte da razão pela qual está ficando para trás é porque Washington restringiu o acesso da SMIC a uma peça-chave de maquinário da empresa holandesa ASMLque é necessário para fabricar os chips mais avançados.
As bandeiras da China e dos EUA estão sendo exibidas em um smartphone, com um chip NVIDIA visível ao fundo.
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Enquanto isso, a Huawei vem impulsionando o desenvolvimento de chips mais avançados para seus smartphones e chips de IA, o que está ocupando capacidade na SMIC, de acordo com Paul Triolo, sócio da empresa de consultoria Albright Stonebridge.
“O principal gargalo será a líder nacional em fundição, a SMIC, que terá um problema complexo de dividir recursos limitados para sua produção de nós avançados entre a Huawei, que está atualmente ocupando a maior parte, as startups de GPU e muitas outras empresas de design chinesas que foram ou podem ser impedidas de usar a líder global em fundição, a TSMC, para fabricar seus designs avançados”, disse Triolo à CNBC.
Nvidia é mais do que apenas GPUs
A Nvidia encontrou sucesso devido aos seus semicondutores avançados, mas também com sua plataforma de software CUDA que permite que desenvolvedores criem aplicativos para rodar no hardware da fabricante de chips dos EUA. Isso levou ao desenvolvimento de um chamado ecossistema em torno dos produtos da Nvidia que outros podem achar difícil de replicar.
“Essa é a chave, não se trata apenas do hardware, mas do ecossistema geral, das ferramentas para desenvolvedores e da capacidade de continuar a evoluir esse ecossistema à medida que a tecnologia avança”, disse Triolo.
Huawei lidera o grupo
A Triolo identificou a Huawei como uma das líderes na China com sua série Ascend de processadores para data center.
A geração atual de chips da empresa é chamada de Ascend 910B, e a empresa está se preparando para lançar o Ascend 910C, que pode estar no mesmo nível do produto H100 da Nvidia, de acordo com um Relatório do Wall Street Journal em agosto.
Em seu relatório anual no início deste ano, a Nvidia identificou explicitamente a Huawei, entre outras empresas, como concorrente em áreas como chips, software para IA e produtos de rede.
Na área de software e construção de uma comunidade de desenvolvedores, a Huawei “tem muitas vantagens”, disse Triolo. Mas enfrenta desafios semelhantes ao resto da indústria ao tentar competir com a Nvidia.
“O ecossistema de suporte de software de GPU está muito mais enraizado na Nvidia e, em menor grau, na AMD, e a Huawei enfrenta grandes desafios, tanto na produção de quantidades suficientes de GPUs avançadas, como parte do Ascend 910C, quanto na continuação da inovação e melhoria do desempenho do hardware, dados os controles de exportação dos EUA que estão limitando a capacidade da SMIC de produzir semicondutores avançados”, disse Triolo.
IPOs de chips estão por vir?
Os desafios enfrentados pelos concorrentes da Nvidia na China ficaram evidentes nos últimos dois anos. Em 2022, a Biren Technology realizou uma rodada de demissões, seguida pela Moore Threads no ano seguinte, com ambas as empresas culpando as sanções dos EUA.
Mas as startups ainda mantêm a esperança, buscando arrecadar dinheiro para financiar seus objetivos. Bloomberg informou na semana passada que a Enflame e a Biren estão buscando abrir o capital para arrecadar fundos.
“A Biren e outras startups de GPU contam com pessoal experiente da indústria da Nvidia, AMD e outras empresas líderes de semicondutores ocidentais, mas elas têm o desafio adicional de não terem a profundidade financeira que a Huawei tem”, disse Triolo.
“Por isso, tanto a Biren quanto a Enflame estão buscando IPOs em Hong Kong, para levantar fundos para contratações adicionais e expansão.”