Um HBM3E de 12 camadas da Samsung Electronics Co., top e outros módulos DDR dispostos em Seul, Coreia do Sul, na quinta-feira, 4 de abril de 2024.
SeongJoon Cho | Bloomberg | Imagens Getty
A Samsung Electronics já foi o player dominante em um tipo de semicondutor conhecido como memória, colocando-a em uma excelente posição para capitalizar o boom da inteligência artificial.
Mas a gigante da eletrônica sul-coreana agora ficou atrás de sua rival de longa data SK Hynix em chips de próxima geração que têm sido um componente-chave para o líder de silício de IA Nvidia. O resultado? O lucro da Samsung despencou, cerca de 126 mil milhões de dólares foram eliminados do seu valor de mercado, segundo dados da S&P Capital IQ, e um executivo emitiu um raro pedido público de desculpas sobre o recente desempenho financeiro da empresa.
A memória é um tipo crítico de chip usado para armazenar dados e pode ser encontrada em uma infinidade de dispositivos, de smartphones a laptops. Durante anos, a Samsung foi líder inegável nesta tecnologia, à frente da rival sul-coreana SK Hynix e da concorrente norte-americana Mícron.
Mas à medida que os aplicativos de IA, como o ChatGPT da OpenAI, cresceram em popularidade, a infraestrutura subjacente necessária para treinar os enormes modelos dos quais eles dependem tornou-se um foco maior. A Nvidia emergiu como o principal player neste espaço com suas unidades de processamento gráfico (GPUs) que se tornaram o padrão ouro usado pelos gigantes da tecnologia para treinamento de IA.
Uma parte crucial dessa arquitetura de semicondutores é a memória de alta largura de banda, ou HBM. Esta próxima geração de memória envolve o empilhamento de vários chips de memória dinâmica de acesso aleatório (DRAM), mas tinha um mercado pequeno antes do boom da IA.
Foi aí que a Samsung foi apanhada e não conseguiu investir.
“A HBM tem sido um produto de nicho… há muito tempo e a Samsung não concentrou seus recursos em seu desenvolvimento”, disse Kazunori Ito, diretor de pesquisa de ações da Morningstar, à CNBC por e-mail.
“Devido à dificuldade da tecnologia envolvida no empilhamento de DRAMs e ao pequeno tamanho do mercado endereçável, acreditava-se que os elevados custos de desenvolvimento não se justificavam.”
A SK Hynix viu esta oportunidade. A empresa lançou agressivamente chips HBM que foram aprovados para uso na arquitetura Nvidia e, no processo, a empresa sul-coreana estabeleceu um relacionamento próximo com a gigante norte-americana. O CEO da Nvidia até pediu à empresa que acelerasse o fornecimento de seu chip de próxima geração, ressaltando a importância da HBM para seus produtos.
A SK Hynix registrou lucro operacional trimestral recorde no trimestre de setembro.
“Com fortes investimentos em P&D (pesquisa e desenvolvimento) e parcerias industriais estabelecidas, a SK Hynix mantém uma vantagem tanto na inovação da HBM quanto na penetração de mercado”, disse Brady Wang, diretor associado da Counterpoint Research, à CNBC por e-mail.
A Samsung disse à CNBC que, no terceiro trimestre, as vendas totais da HBM cresceram mais de 70% em relação ao trimestre anterior. A gigante da tecnologia acrescentou que o produto atual conhecido como HBM3E está em produção em massa e gerando vendas.
A empresa de tecnologia sul-coreana observou que o desenvolvimento de sua próxima geração HBM4 está “em andamento de acordo com o planejado” e que a empresa pretende iniciar a “produção em massa” no segundo semestre de 2025.
A Samsung pode voltar?
Analistas disseram que a Samsung está atrás dos concorrentes por uma série de razões, incluindo o subinvestimento na HBM e o fato de não ser pioneira.
“É justo dizer que a Samsung não foi capaz de preencher a lacuna com a SK Hynix no roteiro de desenvolvimento da HBM”, disse Ito da Morningstar.
A capacidade da Samsung de retornar no curto prazo parece estar intimamente ligada à Nvidia.
Uma empresa deve passar por um rigoroso processo de qualificação antes que a Nvidia a aprove como fornecedora da HBM — e a Samsung ainda não concluiu essa verificação. Mas uma luz verde da Nvidia poderia abrir a porta para a Samsung voltar a crescer e competir de forma mais eficaz com a SK Hynix, segundo analistas.
“Como a NVIDIA detém mais de 90% do mercado de chips de IA, onde a maioria dos HBMs são usados, a aprovação da NVIDIA é crítica para que a Samsung se beneficie da demanda robusta por servidores de IA”, disse Ito.
Um porta-voz da Samsung disse que a empresa fez “progressos significativos” em relação ao HBM3E e “concluiu uma fase importante no processo de qualificação”.
“Esperamos começar a expandir as vendas no quarto trimestre”, disse o porta-voz.
Enquanto isso, Wang observou que a força da Samsung em pesquisa e desenvolvimento, bem como a capacidade de fabricação de semicondutores da empresa, poderia ajudá-la a alcançar a SK Hynix.