Plains não tem nenhum hotel importante, um único pequeno posto de gasolina e apenas alguns restaurantes, nenhum dos quais costuma abrir para jantar. Ainda assim, durante muito tempo, a pequena cidade teve algo que nenhum outro lugar na Geórgia tinha: Jimmy Carter tornando-a a sua casa.
Especialmente quando Carter se retirou da vida pública, a cidade teve anos para se preparar para a vida depois dele. Mas agora que ele se foi – Carter morreu no mês passado, aos 100 anos – a cidade espera que suas perspectivas como destino turístico não tenham sido enterradas junto com seu filho mais famoso.
O optimismo em Plains baseia-se na experiência de outras pequenas cidades conhecidas quase exclusivamente pelas suas ligações a um antigo presidente, que a história mostra que ainda pode atrair multidões décadas ou séculos após a morte desse presidente.
O Hyde Park, que faz fronteira com o rio Hudson, em Nova York, recebe um fluxo constante de turistas que visitam a biblioteca presidencial, a casa e o túmulo de Franklin D. Roosevelt. Tampico, Illinois, ergueu cartazes anunciando-se como o local de nascimento de Ronald Reagan, tentando encorajar as pessoas a fazerem um breve desvio no caminho para Chicago para ver o apartamento onde Reagan nasceu.
Estas cidades e outras estão a apostar no fascínio duradouro do país pelos seus presidentes. particularmente entre a coleção de aficionados por história que consideram irresistíveis os insights que podem oferecer.
“Eu reconheci que havia algo de especial em vivenciar o que eles vivenciaram e ver o mundo através de seus olhos”, disse Joe Faykosh, professor de história do Central Arizona College.
Ele tem visitou todos os locais de nascimento e casas presidenciais disponíveis e estagiou no Centro Presidencial Rutherford B. Hayes em Fremont, Ohio. Ele conheceu os Carters em 2017, depois que o ex-presidente deu aulas na escola dominical na Igreja Batista Maranatha em Plains.
Não há garantia de que o apelo durará para sempre. Mais de 100 locais presidenciais em grandes cidades e cidades do interior atraem milhares de visitantes todos os anos, mas o interesse pode diminuir à medida que um presidente avança na história. Nos últimos anos, a reavaliação de figuras históricas e dos pecados do passado que derrubou monumentos e renomeou escolas também afetou o apelo dos locais históricos.
Charlottesville, Virgínia, viu um declínio no número de visitantes de Monticello, a plantação que pertenceu a Thomas Jefferson. Os responsáveis do turismo adaptaram-se, alargando o que outrora tinha sido uma interpretação largamente generosa da história de Jefferson para um retrato mais complexo, incluindo o seu papel na defesa da escravatura como instituição. Eles também tentaram comercializar Charlottesville como uma região vinícola emergente – uma identidade que Jefferson também trabalhou para estabelecer há cerca de 250 anos.
“No passado, as viagens de lazer centravam-se num tipo de descoberta histórica, e agora as pessoas – devido à sua relação com a história, devido à politização da história – têm uma relação diferente com o passado”, disse Courtney Cacatian, diretora executiva do Bureau de Convenções e Visitantes de Charlottesville Albemarle. “Muitas pessoas não procuram mais isso como parte de sua experiência de férias.”
Plains não está tão preocupado com o julgamento da história. Muitos na comunidade acreditam que a percepção das pessoas sobre o legado do Sr. Carter continuará a ser favorável. Os americanos continuam divididos sobre o seu desempenho como presidente. Mas a semana de eventos fúnebres destacou uma admiração generalizada pelo seu carácter e pelo extenso trabalho que realizou depois de deixar o cargo para proteger a democracia, combater doenças como a doença do verme da Guiné e prestar apoio às pessoas empobrecidas em todo o mundo.
Plains ficou um tanto preso no tempo – uma cápsula que captura a vida que o Sr. Carter e sua esposa, Rosalynn, viveram lá, mesmo quando ainda estavam vivos.
Não há drive-throughs ou supermercados. O Dollar General no centro da cidade tem uma fachada de tijolos que faz parecer que está lá desde sempre. A Plains High School não tem mais alunos – é um local mantido pelo National Park Service, assim como a fazenda da família Carter fora da cidade e até mesmo a casa dos Carters na Main Street.
É uma transformação na qual os Carters estão profundamente envolvidos. Eles criaram uma exposição na escola sobre segregação. Os visitantes que caminham pela casa e fazenda de infância do presidente podem ouvir gravações do Sr. Carter compartilhando memórias de sua infância, como visitar seus vizinhos negros que moravam em uma casa em ruínas nas proximidades e a alegria absoluta que sentiu quando recebeu um pônei no Natal.
“Há tantas coisas nas quais o presidente Carter esteve envolvido”, disse AB Jackson, uma vereadora em Plains.
Sarah Wollenweber e seu filho de 17 anos, London, disseram que a quantidade de documentação sobre a vida de Carter e onde ele cresceu diferencia Plains de outros locais presidenciais que visitaram em todo o país.
“Ele é um dos últimos grandes presidentes que vimos, que é genuíno e realmente gentil, por isso tem sido muito bom vivenciar isso”, disse London. Ele e sua mãe dirigiram 12 horas desde Bloomington, Illinois, para ver o caixão de Carter sendo transportado por Plains na semana passada.
“Eles dedicaram a cidade inteira a ele e sua esposa”, acrescentou.
Muitos residentes acreditam que os Carters estavam bem conscientes do quanto a sua presença atraiu turistas e impactou positivamente a economia da cidade.
De 2014 a 2019, quando Carter ainda ensinava rotineiramente na escola dominical na Igreja Batista Maranatha, pelo menos 50.000 turistas vinham para Plains por ano. A partir de 2020, o número de turistas caiu significativamente, à medida que a pandemia impediu o turismo e a saúde dos Carters diminuiu. Mas o número de visitantes aumentou novamente no ano passado, com aproximadamente 45 mil pessoas passando pela cidade. Isso não inclui as centenas de pessoas que por dia chegaram às planícies depois que Carter morreu em 29 de dezembro.
Ao longo de muitos anos, Carter incentivou melhorias para aumentar o apelo aos turistas. Ele fundou a Friends of Jimmy Carter, uma organização sem fins lucrativos proprietária do Plains Historic Inn, com suas sete suítes, bem como do shopping antigo abaixo dele. Ele também foi fundamental na abertura de um dos dois restaurantes da cidade: o Buffalo Café, que serve cheeseburgers, saladas e sanduíches de queijo pimentão. E convenceu os legisladores a financiar um comboio que deixaria os visitantes na sua antiga sede de campanha.
“Ele queria ter certeza de que a cidade continuaria viável”, disse Kim Carter Fuller, sobrinha do presidente. “Tudo o que ele pôde fazer dentro do razoável, ele fez.”
Mas Plains só poderia acomodar até certo ponto. A cidade tem menos de um quilômetro quadrado de tamanho e poucos terrenos públicos para vender para desenvolvimento. Também existe uma tensão entre querer atrair mais turistas e não querer perturbar o modo de vida tradicional da cidade.
“Nós realmente não queremos mudar Plains”, disse Ellen Harris, uma vereadora. “É isso que nos torna únicos.”
Os moradores locais ficaram gratos pelo fato de os Carters terem escolhido ser enterrados em sua casa, em vez de na biblioteca presidencial em Atlanta, uma decisão que eles esperam que ajude a manter um fluxo constante de visitantes. Nos próximos meses, os túmulos dos Carters serão abertos ao público. A modesta casa-fazenda que o presidente e a primeira-dama construíram em 1961 – onde criaram os filhos e para onde regressaram depois de deixarem a Casa Branca – será disponibilizada ao público pela primeira vez pouco depois.
Eventos com laços históricos – como o festival anual do amendoim na cidade, em setembro, que homenageia as raízes de Carter como agricultor – continuarão a ser uma atração, dizem alguns. Existem também atrações mais recentes. O mais recente, Ap. 9A, que abriu para visitas privadas em outubro, é a casa subsidiada pelo governo para onde Carter mudou sua esposa e três filhos após a morte de seu pai em 1953.
Depois de uma visita em 2001 com Carter no apartamento, Annette Wise, que liderou o projeto, recebeu doações e procurou em brechós itens para recriar o mobiliário modesto da família em uma época em que eles quase não tinham renda. Lascas de tinta em um armário a ajudaram a localizar o tom preciso de verde escuro que os Carters pintaram em sua sala de estar e mais tarde usaram em cartazes de campanha.
Sra. Wise disse acreditar que todo o tempo e esforço valerão a pena.
“Plains está indo na direção certa”, disse a Sra. Wise, que é membro do Plains Historical Preservation Trust e fundadora e presidente da Rosalynn Carter Butterfly Trail. “Eles nos deixaram grandes sapatos para ocupar. Mas eles nos deram bastante tempo para aprender o que fazer.”
Rick Rojas relatórios contribuídos. Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.